1813年农历九月十四日，正在承德避暑山庄的嘉庆皇帝怎么也想不到，京城出事了，而且还是“戒备森严”的皇宫。嘉庆十八年（１８１３年）九、十月间，在河南、直隶、山东三省交界地带和京畿地区爆发了以林清、李文成为首的天理教民变。
天理教是白莲教的一个分支，嘉庆年间由京畿、直隶、山东、河南等地的八卦教（九宫教）、荣华会、白阳教、红阳教、青阳教等教派的部分教徒逐步联合统一而成 。主要首领为河南滑县人李文成、京畿大兴县人林清等。具有发动武装起义，推翻清王朝统治的政治目的。
嘉庆十八年（１８１３年），天理教密约李文成先在河南滑县发动起义，河南、山东、河北同时揭旗造反，共向京师进军，林清在北京城内起义，与李文成率领的义军里应外合，直捣北京皇宫，推翻清朝统治。然而滑县李文成起义提前发动，却由于清兵的堵截拦阻，队伍未能迅速北上，但林清在北京对滑县之变一无所知，仍按原计划部署进行攻入紫禁城，后在清军镇压下先后失败。
天理教攻入皇宫事件的大致过程如下：1813年农历九月十四日，林清派教徒二百人分两小队，暗藏武器，化装潜入北京。次日有九十余人在陈爽、陈文魁率领下，由信教的太监张太、刘得财等引导接应，分别从东、西华门攻入皇宫，守卫皇宫的“八旗劲旅”猝不及防，一败涂地。攻入皇宫后，为了寻找并杀死嘉庆帝，起义军化整为零，分成小队四处寻找皇帝，宫廷侍卫们大多死的死，逃的逃，仅有少部分在隆宗门外与义军激战，皇宫内一片混乱。部分义军甚至冲至养心门，正在读书的皇子绵宁（后来的道光帝）大惊失色，疾呼侍卫，竟无人响应，无奈之下，只得拿出鸟枪抵御，击毙了两名义军士兵。这时，原本准备开赴承德避暑山庄保卫皇帝的火器营恰好正在紫禁城内休整，被紧急调来镇压起义军，起义军人少而且分散，又敌不过凌厉的火器，最终被火器营各个击破，全军覆没。
其实关于这件事，还有一段插曲，义军攻入东华门之后，遇到一个“煤黑子”——运煤的挑夫，与义军争道，便打了起来，义军与其纠缠，错过了时机。这时有一个大学士保兴，在上书房教授诸王读书，从景运门出来，望见门外有一个黑大汉，在那里抵挡一群匪徒，急忙回去，召集许多太监来关了熙和门，一群侍卫也在这之后赶到......最后，这个煤黑子被义军杀死了，领侍卫大臣怕皇帝知道这件事后更加怪罪自己失职，就没有上报，结果这个“煤黑子”的家人也没得到抚恤。
事件发生后，嘉庆皇帝极不情愿地为此下“罪己诏”，并在临终前告诫群臣，“永不忘十八年之变”。平变之后，混战中射在隆宗门上的一个箭镞，一直被保留了下来。嘉庆希望这个箭镞能够对爱新觉罗皇室的子孙们保持一种紧迫：务必宽仁爱民，勿为“害民之虐事”。尽管天理教民变没有嘉庆初川陕白莲教民变的规模，但其深入皇宫的事实确实让满清政府感到惊悸不安。经此事变后，嘉庆皇帝每次出行必由火器营随驾。
这次天理教起事的规模虽然不大，但却产生了深远的影响。一伙不到百人的“乌合之众”，居然顺利地攻入了由八旗军层层守卫的皇宫。这还不算，攻入之后还分成小队搜索，在皇宫里大肆“扫荡”了一番。不仅在中国历史上绝无仅有，在世界历史上也极为罕见。如果起义军攻入皇宫是因为有内应，守军猝不及防，也还勉强说得过去，但起义军在攻入皇宫后分成小队“扫荡”，宫内的侍卫居然还无法将其剿灭，就实在贻笑大方了。如果没有那个“煤黑子”，火器营当时没在紫禁城内，真不知道还会有什么严重的后果。这件事充分暴露出“八旗禁卫军”乃至整个清王朝腐朽衰败、不堪一击的事实，更是当时社会矛盾急剧激化的真实写照。
如今，紫禁城隆宗门上的那个箭镞，像一个无言的证人，向人们述说着那段历史......