三不足典出《宋史・王安石传》：安石性强忮，遇事无可否，自信所见，执意不回。至议变法，而在延交执不可，安石傅经义，出己意，辩论辄数百言，众不能诎。甚者谓“天变不足畏，祖宗不足法，人言不足恤”。
北宋大臣王安石（公元1021～1086年），字介甫，抚州临川（今江西临川）人，出生在一个小官吏阶层的家庭里。他的父亲叫王益，一生只做了几任地方州县官吏，最后死于通判江宁（今江苏省南京市）任上。王安石在青少年时代随父四方流转，使他的眼界大为开阔，不同于一般官宦子弟，形成了报国忧民的志向和抱负。公元1042年（宋仁宗庆历二年），22岁的王安石中了进士，从此开始了他的仕宦生活。
公元1067年（治平四年），宋英宗死，宋神宗即位。宋神宗（赵顼）为了改变宋王朝的衰落状况，破格提拔了积极主张变法图强的王安石。公元1069年（熙宁二年），王安石石被任命为“参知政事”（副宰相）。过了一年，又被任命为“同中书门下平章事”（宰相），大力推行新法。可是遭到了守旧势力的激烈反对。
王安石性情刚强，遇事很有主意，对自己的见解坚信不疑，决不肯改变。当酝酿变法维新的时候，朝廷里争论激烈，相持不下。王安石为了制造变法的與论，设置“经义局”，制定了《三经新义》，他一反汉唐以来的章句注疏，对《诗》、《书》、《周礼》三经义作了新的训释，提出自己的见解。对先前儒家的传注，一概废弃不用。
在朝廷里辩论起来时，王安石滔滔不绝，说上数百言，反对派都奈何不了他。更有甚者，王安石还针对守旧势力所谓“天不变、道亦不变”的理论和因循“祖宗旧法”的陈腐观点，提出了“天变不足畏，祖宗不足法，人言不足恤”的观点，进行了针锋相对的斗争。王安石认为，自然界的灾变，不用畏惧；祖宗的立法，不适应时人需要的，理应改变；社会上的错误與论，不能接受。这三句话，表示了他对传统守旧势力敢于反抗的斗争精神，同时也反映了王安石具有朴素唯物主义的思想认识。
“三不足”就是从这个故事来的。人们用它形容反对守旧、勇于革新的大无畏的斗争精神。
