清嘉庆八年（1803年）年闰二月二十日，嘉庆帝从圆明园启銮返回紫禁城皇宫。按照惯例，嘉庆帝带领朝中重臣、御前侍卫自圆明园上马车驾，入神武门后换乘御轿进宫。因近日清军镇压白莲教的战争取得了胜利，平定教乱，嘉庆帝一连数日带领群臣在圆明园欢歌宴饮，吟诗作赋，几天前还亲往东陵谒拜乾隆父皇。此时嘉庆帝在返回皇宫的路上还满心欢喜，陶醉在连日的喜庆之中。就在嘉庆帝换轿欲进入神武门内的顺贞门时，忽从神武门内西厢房南墙后冲出一条大汉（名叫成德），手持短刀直奔御轿而来。在场的众多护军、侍卫一时被突如其来的举动行为吓懵，一个个呆若木鸡，不知所措。轿旁的御前大臣定亲王绵恩还算清醒，意识到情况不妙，忙迎上前去阻挡大汉，固伦额附拉旺多尔济、乾清门侍卫丹巴多尔济等几人也随即冲上前去与大汉搏斗。
此时嘉庆帝被这突发事件吓得魂飞魄散，慌忙逃入了顺贞门内，先前的喜庆之情，霎时间烟消云散。大汉见嘉庆帝逃走，手挥短刀左扎右刺，一心追杀皇上。经过一番激烈搏斗，几人将大汉团团围住，终将大汉擒住，侍卫丹巴多尔济被刺伤三处，定亲王绵恩的袍袖也在拼杀中被刺破。这件事的内幕和背景，由于成德本人坚不吐供，始终未能搞清，看来象是一件个人因遭遇悲惨而愤慨失望所激起的偶然行动。直到嘉庆十八年(1813年)天理教林清在北京举事失败以后，才得知原来成德也是当时活跃于京畿一带的天理教的一份子。
嘉庆十八年的天理教起义更被视作清廷的奇耻大辱，汉唐宋明未有之事。这次起事的可怕之处不在于规模有多大，而在于发生在皇宫大内，且有宗室子弟参加。事先，天理会首领林清组成一支一百四十人攻打皇宫的小队，进京与皇宫中的天理会教徒太监刘得财等六人会商，联络正蓝旗豫亲王府的包衣陈爽、祝现，正黄旗汉军独石口都司曹纶及其子曹福昌，宗室子弟海康、庆遥等八旗会众参加，分头接应。
九月十四日，林清率队攻打皇宫，命小队潜入京城，分散于饭铺、酒楼等处。十五日，或头裹白布，身藏小刀；或扮作卖柿子的小贩，在柿筐中藏刀，分东西两路进入内城。东队由陈爽、刘呈祥带队，太监刘得财、刘金领入东华门；西路由陈文奎、刘永泰带队，太监张泰、高广福领入西华门。太监王福禄、阎进喜等专为内应。东队接近东华门，被护军察觉，闭门拒守，起义军小队进入宫门者只有五六人。西队七十多人进入西华门后，击毙护军，冲入尚衣监水颖馆，攻打隆宗门，被清护卫军击败，向南撤退，在宫城树起“大明天顺”、“顺天保明”的白旗。
▲林清像
皇次子绵宁、总管太监常永贵指挥侍卫、太监进行镇压，仪亲王永璇、成亲王永璇、庄亲王绵课等率领健锐营、火器营官兵千余人从神武门进宫。起义军小队激战一昼夜，至十六日午，战死三十余人，被俘四十余人，攻打皇宫的战斗遭到失败。 自古以来，能在朝廷尚掌控政局，没有出现割据混战、天下大乱的情况下，兵临皇宫、乃至迫使身为皇子的绵宁（即后来的道光帝）亲自手持火枪上阵抵御，而且起事者中有朝廷宦官、宗室子弟参加，可谓空间绝后的奇观。
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