魏忠贤，字完吾，北直隶肃宁（今河北沧州肃宁县）人。魏忠贤少时家境贫寒，因而他混迹于街头，虽不识字，但却懂得射箭与骑马，喜欢赌博，迷恋酒色。《酌中志》记载："忠贤少孤贫，好色，赌博能饮啖嬉笑，喜鲜衣驰马，右手执弓，左手彀弦，射多奇中。不识文字，人多以傻子称之。亦担当能断，顾猜很自用，喜事尚谀，是其短也。"
魏忠贤经常和一群恶少赌博。有一次，他赌博大输后感到很苦恼，便恨而自宫，改姓名叫李进忠。不过后来他又改回原姓，得皇帝赐名为魏忠贤。魏忠贤自万历年间被选入宫，隶属于太监孙暹，靠巴结孙暹进入了甲字库。
后来，魏忠贤又请求做皇长孙的母亲王才人的典膳，随即巴结上了魏朝。魏朝多次向王安称赞魏忠贤，王安也就善待他。皇长孙的乳母叫客氏，与魏朝是对食。魏忠贤进宫后，客氏又与他勾通，客氏于是冷遇魏朝而喜爱魏忠贤，两人结成了很深的关系。
万历四十八年、泰昌元年（1620），明神宗朱翊钧、明光宗朱常洛在一个月内先后驾崩，朱由校即位，是为熹宗，并于次年改元天启。魏忠贤和客氏深受熹宗宠爱。熹宗即位没过一个月，便封客氏为奉圣夫人，魏忠贤也破格升任司礼监秉笔太监。
明神宗时期，东林党人兴起。东林讲学之际，正值明末社会矛盾日趋激化之时。东林人士借讽议朝政，评论官吏之名，行包庇地主，为富商巨贾争利之实。他们虽然提出了廉正奉公、振兴吏治、开放言路、革除朝野积弊等进步口号，然而实质上却沦为了大地主、大商人利益集团的代言人，对征款赈灾行为极力阻挠。魏忠贤实力日渐壮大，自然渐渐引发了与东林党的斗争。
天启二年（1622），朱由校评修庆陵之功，荫封魏忠贤的侄儿为锦衣卫指挥佥事。给事中惠世扬、尚书王纪评论沈翭与魏忠贤、客氏勾结，结果都被贬职。正好初夏下冰雹，周宗建说冰雹下得不合时令，是魏忠贤谗言和邪恶造成的。修撰文震孟、太仆寺少卿满朝荐也相继这样说，结果都被罢免。天启三年（1623），朱由校诏令魏忠贤以及客氏的儿子侯国兴所庇荫的锦衣官准予世袭。兵部尚书董汉儒、给事中程注、御史汪泗论纷纷上书劝谏，朱由校不从。
此后魏忠贤更加肆无忌惮，将之前在宫中训练的内操军增加到一万人，内穿甲衣出入宫禁，恣意作威施虐。他还假传圣旨将朱常洛的选侍赵氏赐死。裕妃张氏有身孕，客氏设计杀死了她。皇后张氏妊娠，客氏又施计将她堕了胎。成妃李氏也被革除了封号。朱由校因此缺少子嗣。宫中很多嫔妃和太监也被害死。是年冬天，魏忠贤兼领东厂事务。
魏忠贤大肆培植党羽，排除异己，打击东林党人。凡是与魏忠贤亲近的人，都得越级升迁。因而魏忠贤的党羽遍布朝野。天启四年（1624），给事中傅木魁与魏忠贤的外甥傅应星结交为兄弟，随后上书诬告中书汪文言，并且连及左光斗、魏大中。汪文言被投进镇抚司监狱，并被大行罗织罪名。
执掌镇抚司的刘乔接受叶向高的教导，不给汪文言定罪。魏忠贤大怒，将刘乔撤职除名，用信任的许显纯来代替他。这时御史李应升就内操的事进谏，给事中霍守典因魏忠贤乞求祠堂匾额而进谏，御史刘廷佐以魏忠贤滥加荫封进谏，给事中沈惟炳以设枷锁进谏，魏忠贤都假传圣旨给予斥责。
于是副都御史杨涟非常愤怒，弹劾魏忠贤二十四大罪。奏疏上呈后，魏忠贤害怕了，向韩火广请求调解。韩火广不答应，他便跑到朱由校面前哭诉，并主动辞掉东厂职务。而客氏从旁为他解释，王体乾等人也一起护着他。朱由校懵然不辨真相，便温语安慰他，并在第二天打回杨涟的奏疏，痛加斥责。
杨涟既被斥责，魏大中以及给事中陈良训、许誉卿、抚宁侯朱国弼、兵部尚书陈道亨、侍郎岳元声等七十余人，纷纷上奏陈述魏忠贤的不法之事。叶向高和礼部尚书翁正春请将魏忠贤遣回私宅，以平息公众的指责，朱由校不许。魏忠贤借助各种理由排除异己，朝中机构为之一空。
天启六年（1626）二月，皇帝仪仗队组成，魏忠贤得以庇荫都督佥事。虽然魏忠贤多次冒领功劳，朱由校还是诏封魏忠贤的侄儿良卿为肃宁伯，赐给宅第、庄田，颁给铁券。吏部尚书王绍徽请尊崇魏忠贤的先世，朱由校便诏令赠魏忠贤以上四世为肃宁伯。
魏忠贤又假传圣旨，派他的党羽太监刘应坤、陶文、纪用镇守山海关，收揽兵权。为此，魏忠贤庇荫都督同知和世袭锦衣卫指挥使各一人。原本浙江巡抚潘汝桢就奏请为魏忠贤建祠堂。后来仓场总督薛贞说草场失火，赖魏忠贤救助，得以无害。于是为他歌功颂德的人不断，各地祠堂从此开始兴
当时，内外大权全归于魏忠贤，阉官除王体乾等人外，还有李朝庆、王朝辅、孙进、王国泰、梁栋等三十余人，做左右拥护。外廷文臣有崔呈秀、田吉、吴淳夫、李夔龙、倪文焕主谋议，称为"五虎"；武臣则有田尔耕、许显纯、孙云鹤、杨寰、崔应元主杀戮，称为"五彪"。还有吏部尚书周应秋、太仆寺少卿曹钦程等人，称为"十狗"。又有"十孩儿"、"四十孙"等名号。
朱由校性机巧，好动斧锯以及做涂漆之类的事情，累年不倦。每次在拉线削墨时，魏忠贤之辈常来奏事。朱由校很厌烦，荒谬地说："我已知道了，你们好自为之。"魏忠贤因此便任凭自己的意愿恣行威福。魏忠贤权倾朝野，车驾酷似天子所有，所过之处，士大夫遮道拜伏，欢呼九千岁，一些人干脆叫他"九千九百岁"。时人称："举朝阿谀顺指者但拜为干父，行五拜三叩头礼，口呼九千九百岁爷爷。"
天启七年（1627）八月，朱由校驾崩，信王朱由检即位。朝中人开始弹劾魏忠贤，浙江嘉兴一贡生上书魏忠贤十大重罪，崇祯帝命人念给魏忠贤听。魏忠贤极其惶恐，企图贿赂潜邸的太监来保命。十一月，崇祯帝将魏忠贤发往凤阳。魏忠贤在去凤阳的途中，仍豢养一批亡命之徒，朱由检闻悉后大怒，命锦衣卫前去逮捕，打算将魏忠贤押回北京审判。魏忠贤得知难逃一死，自缢而亡。
杨涟评价说："忠贤本市井无赖，中年净身，夤入内地，初犹谬为小忠、小信以幸恩，继乃敢为大奸、大恶以乱政。"自当时以来，魏忠贤就是太监干政，把持朝政祸乱朝纲的代表，人人得而诛之 。可近些年来也有人反思到，魏忠贤能够执掌朝政也有其能力，在天启帝不理朝政的情况下维持着帝国的运转。归根结底，魏忠贤和阉党也是中国专制皇权体制下的一个独有现象了