刘备被曹操赶出中原，不得已投靠了荆州的刘表。刘表在继承人问题上犹豫不决，询问刘备的意见。刘备提出“自古废长立幼，取乱之道”（见第三十四回），建议刘表立长子刘琦。不料二人的对话被刘表次子刘琮之母蔡夫人偷听到。蔡夫人与弟弟蔡瑁一起密谋除掉刘备。蔡瑁以慰问文武为名，邀请刘备离开新野到襄阳，企图将刘备杀害。幸得伊籍提醒，刘备才及时从城中逃出。刘备逃了不到几里，面前有一天宽约数丈的檀溪挡住去路，后面蔡瑁的追兵越来越近。刘备无奈，纵马下溪。行不数步，马前蹄忽陷，浸湿衣袍。刘备大急，对着自己的坐骑“的卢”大叫：“的卢，的卢！今日妨吾！”言毕，那马忽从水中跃起，一跃三丈，飞上西岸，刘备这才侥幸逃脱。
天色将晚，刘备往南漳方向策马而行。忽见一个牧童骑牛而至，喊出了刘备的名字，并说自己的师傅经常提及刘备，夸赞刘备是“当世之英雄”（见第三十五回）。刘备大奇，便与牧童一起来到庄院并见到了牧童的师傅。此人就是司马徽。
刘备眼中的司马徽“松形鹤骨，器宇不凡”，一看就是个世外高人的模样。二人一见面司马徽说出的第一句话又让刘备非常诧异。司马徽说道：“公今日幸免大难！”这就更加增添了刘备对司马徽的敬意。尽管刘备以“偶尔经由此地，因小童相指，得拜尊颜，不胜万幸”加以掩饰，但心中却非常奇怪为什么第一次见面的司马徽竟然能猜到自己刚刚遇险，这让刘备百思不得其解。其实这并不是司马徽有什么未卜先知的本领，而是司马徽根据刘备“衣襟尚湿”所进行的推测。刘备是刘表的客人，如今却落得孤身一人，连衣服都湿了，如此狼狈，原因只能是刚刚在檀溪遇险而致。
司马徽并没有因为刘备的有意搪塞而停止追问。他紧接着又问了一句：“公不必隐讳。公今必逃难至此。”既然都是明白人，刘备也就不再隐瞒，将在襄阳遇险之事告之。司马徽随即也就不再故弄玄虚，答以“吾观公气色，已知之矣。”双方初次接触，以诚相对，话匣子自然也就打开了。
司马徽问刘备：“吾久闻明公大名，何故至今犹落魄不偶耶？”又说“盖因将军左右不得其人耳。”此语直截了当，点出了刘备事业多蹇的关键原因。司马徽接着提到了荆州地区流行的一个童谣。这个童谣是这么说的：“八九年间始欲衰，至十三年无孑遗。到头天命有所归，泥中蟠龙向天飞。”他解释道：“此谣始于建安初：建安八年，刘景升丧却前妻，便生家乱，此所谓始欲衰也；无孑遗者，不久则景升将逝，文武零落无孑遗矣；天命有归，龙向天飞，盖应在将军也。”
为什么司马徽会说起这个童谣呢？这和刘备当时的境遇有着密切的关系。刘备来到荆州后，刘表安于现状，不愿与曹操为敌，刘备复兴汉室的满腔热情化为泡影。荆州实力派蔡瑁、张允都在背后加害，刘备性命堪忧。此时正是刘备事业的最低谷。司马徽故意说出这个童谣，就是以这种方式来激励刘备，鼓舞刘备的斗志。
果然，刘备听司马徽这么一说大惊失色，立即拜谢道：“备安敢当此！”看到刘备雄心再起，司马徽不失时机地表示：“今天下之奇才尽在于此，公当往求之。”接着司马徽又说：“伏龙、凤雏，两人得一，可安天下。”刘备忙问“伏龙”、“凤雏”是谁，司马徽拊掌大笑，说出了两个字：“好！好！”刘备再追问时，司马徽回答：“天色已晚，将军可于此暂宿一宵，明日当言之。”随即让小童准备当晚的膳食，并将刘备的马牵到后院喂养。刘备见司马徽避而不答，也就不便多问，在司马懿的草堂中歇息。不过，司马徽之前一番话语让刘备感到高深莫测，倒在床上难以入睡。
夜深人静之时，刘备忽听有人叩门而入。只听得司马徽说道：“元直何来？”来人回答：“久闻刘景升善善恶恶，特往谒之。及至相见，徒有虚名，盖善善而不能用，恶恶而不能去者也。故遗书别之，而来至此。”司马徽说：“公怀王佐之才，宜择人而事，奈何轻身往见景升乎？且英雄豪杰，只在眼前，公自不识耳。”来人答：“先生之言是也。”
经过一晚上的交谈，“伏龙”、“凤雏”这两个名字已经牢牢印在刘备心中。此时听到司马徽说来人“怀王佐之才”，自然而然以为此人必是“伏龙”、“凤雏”之中的一位，求才之心大起，想立即出屋相见，但又恐造次，只能耐着性子等待天明。
到了第二天天亮，刘备迫不及待地问司马徽昨晚来人是谁。司马徽说是自己的好友，刘备又立刻表示想与来人相见。司马徽却回答道：“此人欲往投明主，已到他处去了。”刘备问其姓名，司马徽笑着回答：“好！好！”刘备再问：“伏龙、凤雏，果系何人？”司马徽还是笑着说：“好！好！”刘备请司马徽出山相助，共扶汉室，司马徽以“山野闲散之人，不堪世用”谢绝，又有留下了更加高深莫测的一句话：“自有胜吾十倍者来助公，公宜访之。”
总结刘备与司马徽交谈的内容，刘备得到的是“伏龙”、“凤雏”这两个名字、一个深夜来访的男人的声音、三次“好、好”的回答。这对刚刚被司马徽鼓起奋斗决心的刘备而言显然是不够的。司马徽的话让刘备下定决心去寻找“伏龙”、“凤雏”。
刘备回到新野后不久，忽见一人在街上引吭高歌。刘备立刻就想到了司马徽说过的“伏龙”、“凤雏”，将此人请到了县衙。交谈后才得知此人叫作单福，并不是“伏龙”、“凤雏”。尽管如此，刘备对单福还是非常欣赏，拜单福为军师，调练本部人马。没过多久，这位单福的真正身份公开了，他的真名叫做徐庶，也就是刘备在司马徽庄中留宿那一夜想见的人。徐庶告诉刘备，正是由于司马徽那晚的推荐，他才会到新野来投奔刘备的。徐庶由于母亲被曹操软禁不得不离开新野，临行前将“伏龙”、“凤雏”的真实身份告诉了刘备。“伏龙”是诸葛亮，“凤雏”是庞统。
徐庶走后，刘备命人安排礼物，打算去隆中拜会诸葛亮。这时候，司马徽又突然出现了。刘备问：“元直临行，荐南阳诸葛亮，其人若何？”（见第三十七回）这时候，司马徽不说“好、好”来卖关子了，而是直截了当地将诸葛亮的身世做了一个详细的介绍：
孔明与博陵崔州平、颍川石广元、汝南孟公威与徐元直四人为密友。此四人务于精纯，惟孔明独观其大略。尝抱膝长吟，而指四人曰：“公等仕进可至刺史、郡守。”众问孔明之志若何，孔明但笑而不答。每常自比管仲、乐毅，其才不可量也。”司马徽又告诉刘备等人：“以吾观之，不当比此二人；我欲另以二人出之……可比兴周八百年之姜子牙、旺汉四百年之张子房也。”
此言一出，在场的刘备、关羽无不愕然，因为这个评价实在是太高了。当然，在小说中诸葛亮也的确有这个本事，司马徽所言非虚。
当日在自己家中用了三次“好、好”来搪塞刘备，如今却又将诸葛亮的身世及本事和盘托出，这是司马徽的高明之处。尽管司马徽知道刘备急需人才，但是对于刘备是否能善待人才、用好人才，心里也没有底。徐庶的到来给了司马徽考验刘备的机会。于是，徐庶来到新野，并没有告诉刘备自己的来历，也没有提及司马徽，而是凭着自己的能力当上了刘备的军师。由于徐母被曹操软禁，徐庶不得已离开刘备。临走前，徐庶将诸葛亮推荐给了刘备。尽管如此，对于刘备是否能用好诸葛亮，司马徽还是有一定顾虑的。因此他才会主动出现在新野，在刘备面前大夸诸葛亮，希望能引起刘备足够的重视。这么做的目的只有一个：让刘备去请诸葛亮出山，希望刘备能够用好诸葛亮。而结果也正如司马徽预料的一样，刘备“三顾茅庐”，终于将诸葛亮请了出来。诸葛亮为了实现刘备复兴汉室的事业鞠躬尽瘁。
不过，就在司马徽主动将诸葛亮的情况告诉刘备后，他临别之时又留下了一句高深莫测的话：“卧龙虽得其主，不得其时，惜哉！”要知道此时刘备尚未“三顾茅庐’，司马徽竟然预判出诸葛亮必将跟随刘备，而且准确地预测出汉室必将倾覆，诸葛亮就算奋斗一生也无法实现复兴汉室的理想，足见司马徽的高瞻远瞩,料事如神。