说起“天师”这一称谓，我们经常能在影视剧和小说中看到，但现实生活中一般人是接触不到的，因此就产生了一种神秘而玄妙的陌生感。那么究竟怎么样的人才能被称为天师呢？
天师
天师，原本是道家和道教对有道术者的称呼。意思是合乎天然之道的老师。《黄帝内经·素问》载：黄帝称歧伯为天师。又说:“其能调和六气，乃天之师也，故曰天师。”张隐庵在《黄帝经世素问合编》里说，“天师，尊称岐伯也。天者，谓能修其天真；师乃先知先觉也。言道者，上帝之所贵，师所以传道而设教，故称谓曰天师。”
轩辕黄帝
天师这一称谓出自《庄子·徐无鬼》。其中记载了黄帝访问真人大隗的故事。
黄帝慕名到具茨山去拜见古代真人大隗，来到襄城的旷野，随行的众人都迷失了方向，正发愁无人可问路呢。远处走来一位牧马的少年，便向牧马少年问路，说：“你知道具茨山吗？”少年回答：“知道啊。”又问：“你知道大隗居住在什么地方吗？”少年回答：“知道啊。”黄帝说：“这位少年真神奇！不只是知道具茨山，而且知道大隗居住的地方。那你知道怎样治理天下吗？”少年说：“治理天下嘛，也很简单啊，也就像牧马一样，没什么复杂的！我幼小时独自在宇宙范围内游玩，碰巧生了头眼眩晕的病，有位长者教导我说：‘你还是乘坐太阳车去襄城的旷野里游玩吧。’如今我的病已经有了好转，我还打算到宇宙之外去游玩。至于治理天下恐怕也就像牧马一样罢了，也就是去除危害马的东西、让马安守本分，任其自然就行了！”黄帝听后，叩头至地行了大礼，口称“天师”而退去。其文曰:“黄帝再拜稽首称天师而退。“这里的“天师”应该是黄帝对牧马童子的尊敬之辞，不过天师之名即源于此。
《太平经》卷三十五:“今天师为王者开辟太平之阶路，太平之真经出。”把道教经典之一《太平经》视为上天所授的经典。把传授此真经之人称为天师。
张道陵
东汉天师道(五斗米道)尊称张道陵为天师。亦谓天师是张道陵自封。李膺《蜀记》:“避病虐于丘社之中，得咒鬼之术书为之，遂解使鬼法。入鹤呜山，自称天师。”张道陵去世后，天师之名号为张氏子孙所承袭。五斗米道后来被称为天师道，正一道，法嗣不绝，一直延续至今，历代教主皆称天师。
南北朝时，北朝寇谦之和南朝陆修静分别对天师道进行改造。天师道分为北天师道和南天师道，寇谦之和陆修静也都称为天师。
四大天师
除此之外，有道者而称天师的，如东汉葛玄天师，东晋许逊天师，唐杜光庭，宋萨守坚等高道大德。道教公认的四大天师：张道陵、葛玄、许逊、萨守坚。
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