明朝末年，八旗入关，顾炎武反清复明之际，有感时局艰难，提笔自振精神。我们如今听到最有名的一句话：“天下兴亡，匹夫有责”，这个概念便是出自他的《日知录》。
《日知录》卷十三《正始》云：“有亡国，有亡天下。亡国与亡天下奚辨，曰:易姓改号谓之亡国，仁义充塞，而至於率兽食人，人将相食，谓之亡天下。”这个观点影响极为深远，为清末革命人士所赞同。
现代“国家”的概念来自西方，中国的传统文化中，从来只讲“家国”，这个顺序历几千年一直未变。家是社会的基本单位（家指一姓之宗族，非现在三口之家），也是最重要的组织。宗法制度，在古时十分完备，为的便是维护家的稳定。而那时的皇家便是一国中最大的家，也可以说家是放大版的国。
在封建时代，人们过着男耕女织的生活，基本生活可以自给自足。百姓完粮纳税，朝廷保境安民，这就是两者之间的关系。当发生内乱之时，不论是张家坐天下，还是李家为皇帝，与普通百姓并无多大关系，税钱交给张或者李都可以。任你的打得天翻地覆，我都可以冷眼旁观。
但是对于做官的士人来讲，那便不同了，刘家的臣子拿的是刘家的工资俸禄，他便要为刘家尽职尽责。如诸葛亮受刘备礼聘出山，既出山，便要为刘家所驱使，鞠躬尽瘁，死而后已。假如他不受此礼聘，自可以高卧隆中，笑看刘曹龙争虎斗，也不会有人非难他。
能够保住刘家的王位，这是刘家臣子所要做的，假如被曹家夺了帝位，便是亡国。所以顾炎武说：“国家改变姓名，换了名号，这叫亡国。”如刘汉换做曹魏之类，此谓：“国家兴亡，士人有责。”
顾炎武所说下一句的意思是，当外族入侵，本民族文化将要覆灭之际，便不再只是为官之人的职责了，而是全民族都要奋起抗争。此时不论李家臣子，还是张家臣子，亦或普通百姓，可谓人人有责，都要为之流血牺牲。当年的八旗入关，倭寇侵华，都属此种情况，因此才说：“天下兴亡，匹夫有责。”