文天祥字宋瑞，是南宋末年杰出的民族英雄。文天祥生活的时代，正值南宋王朝一天天衰败，北方的蒙古统治者不断南侵。当南宋京城临安（今浙江杭州）危在旦夕时，正在赣州做地方官的文天祥毅然变卖家产，招买兵马，组织起一支拥有一二万人的抗元队伍。一些朋友劝他，靠这支队伍是难以抵挡元军的。文天祥却说：“国家有难，居然没有一个人起来保卫，真是令人悲痛！现在我拼着一死，抗击敌人，也给大家做个榜样。”
德佑二年（1276年），元将伯颜率军驻在离临安30里的地方，新被任为右丞相的文天祥奉命到元营中谈判。伯颜态度蛮横，想以威吓的办法使文天祥屈服。文天祥大义凛然，以蔑视的口气说道：“我是大宋王朝的状元宰相，富贵也算达到极点了，所少的就是以死报国。国家存在，我也存在；国家灭亡，我也灭亡。你就是把刀放在我的脖子上，油锅摆在我的面前，我也不怕。”伯颜看到不能使文天祥屈服，就把他扣留起来。
在押至镇江时，文天祥逃出，继续组织兵力抗元，并收复了一些州县，后来不幸在广东海丰附近的五坡岭兵败，再次被俘。元将张弘范为文天祥准备了纸和笔，让他给宋臣张世杰写封信，劝其投降。文天祥说：“我不能保卫父母亲，反而教人背叛父母亲，这怎么可以。”说罢，提笔将旧作《过零丁洋》诗写出，诗的最后两句是：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青！”
南宋灭亡后，张弘范又向文天祥劝降：“宋朝已经灭亡了，你作为宋朝的丞相，忠孝也算尽了。如果你能改变主意，孝忠我们元朝的皇帝，仍可当丞相。”文天祥一想到自己的祖国已亡，便泪流满面，伤心地说道：“国家灭亡没能挽救，做臣子的就是死了也有罪孽，我怎能逃避死亡而怀有二心呢！”张弘范无奈，派人把文天祥押往元大都（今北京）。
文天祥在前往元大都的路上，绝食八天竟没有死。到元大都后，对元朝统治者向他许诺的高官厚禄，他不予理睬；面对监牢里的非人生活，他毫不屈服；对前来劝他的南宋降将，他则大加痛骂。但元朝统治者仍不死心，元世祖忽必烈竞亲自召见，进行劝降。元朝大臣让文天祥给忽必烈下跪，文天祥坚立不动，从容地说：“宋朝已经亡了，我也应当快快死去。”忽必烈说：“你只要用对待宋的心来对待我，我就封你做宰相。如果不愿做宰相，就请你做别的官。”文天祥斩钉截铁地说：“我受宋朝的皇恩，身为宰相，怎么能侍奉两姓呢！愿赏给我一死也就够了！”
至元十九年十二月（公元1283年1月）的一天，文天祥被押到了刑场。元朝官员问文天祥还有什么话要说。文天祥慷慨说道：“死就死，还有什么话可说。”他向人问明方向，朝南方拜了拜，痛心地说：“我报效国家，也只能到此了。”说完从容就义，时年47岁。
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