柳永的《望海潮》是大家都熟悉的一首词，词里夸赞“东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华”，提到有“三秋桂子，十里荷花”。这首词写得太优美，罗大经《鹤林玉露》还记载了一个故事，“此词流播，金主（完颜）亮闻歌，欣然有慕于‘三秋桂子，十里荷花’，遂起投鞭渡江之志。”把金国南侵的原因推到一首词上，这实在太天真。不过这也侧面反映出“三秋桂子，十里荷花”之迷人。那么问题来了：
桂花大家一定都见过、闻过，可是桂子，有多少人见过？
可能有的盆友会说，我见过桂子啊！桂树结子不正常么，它也是被子植物门，结结果子天经地义啊！
桂子
那么，桂树结的子究竟有多么好看或是好闻，值得柳永写进词里大大夸赞？再说了，桂花开放是农历八月，所以叫做八月桂花香，它的果期则主要在冬末和春季，三秋时候是没有作为果实的桂子的。
很显然，柳永这里的“三秋桂子”，指的就是桂花。
不过在诗词里写秋天“桂子”的可不止柳永一个，比如白居易著名的《忆江南》：“江南忆，最忆是杭州。山寺月中寻桂子，郡亭枕上看潮头。何日更重游。”白居易写的“桂子”，也是桂树的果实吗？
不，诗词里的桂子究竟指什么，要分情况。
（一）桂子月中来
因为白素贞和鲁迅的《论雷峰塔的倒掉》，全中国人都知道在西湖边上有个灵隐寺。在唐宋时期，文人墨客们还知道，在灵隐寺有非常特别的桂树。
宋之问——我在上篇头条号文章《上官婉儿的人生三大悲剧：家门不幸，困在宫廷，信错了李隆基》里已经提到了他——曾经写过一首《灵隐寺》，里面有这样几句：
楼观沧海日，门对浙江潮。 桂子月中落，天香云外飘。
灵隐寺
有白居易和宋之问的诗歌为证，可见在唐代时候，“月落桂子”已经相当流行。《摭言》是唐末五代的作品，其中说：”垂拱（唐睿宗李旦年号）四年三月，桂子降于台州临县界，十余日乃止。司马盖诜、安抚使狄仁杰以闻，编之史册。”虽然这个记录中没有提到桂子系从月而落，而且连落十日实在有些荒诞，但它很容易使人联想到月中桂树。
月中有桂树的说法来源甚早。《太平御览》卷九五七引《淮南子》:“月中有桂树”，又引东晋虞喜《安天论》:“俗传月中仙人桂树，今视其初生，见仙人之足，渐已成形，桂树后生焉.’可见汉晋时期就已经出现这一传说。在唐代时这出现了“吴刚伐桂”，目前最早的记录是唐代段成式的《酉阳杂俎》:“旧言月中有桂，有蟾蜍。故异书言：月桂高五百丈，下有一人，常斫之，树创随合。人姓吴，名刚，西汉人，学仙有过，谪令伐树。”吴刚伐桂和月落桂子传说出现的年代相近，这倒是个很有趣的现象。
至于在唐代之前有没有月落桂子传说，还不能肯定。从目前传世的诗文来看，唐代以前还没有相关的内容。
（二）桂子属西湖
当“天落桂子”的故事出现时，所落的位置是台州。但是到了中唐，月落桂子传说就集中在西湖周边了，而且以灵隐寺和天竺寺为主要代表。之后，杭州就“垄断”了月落桂子的所有权。《南部新书》是北宋钱易所撰的笔记小说，书中说：“杭州灵隐寺多桂，寺僧曰：‘此月中种也。’至今中秋望夜，往往子堕，寺僧亦尝拾得。”可见在北宋时就有传说：月中的桂子落下，长成了西湖边灵隐寺的桂树。这很可能是僧人们自我神化的。
在唐代诗歌中，“桂花”和“桂子”是两回事，不能通用。提到桂花时，他们说“山晚桂花老，江寒蘋叶衰”（钱起《送万兵曹赴广陵》）、“石泉淙淙若风雨，桂花松子常满地”（高适《赋得还山吟，送沈四山人》）、“群子游杼山，山寒桂花白。”（颜真卿《谢陆处士杼山折青桂花见寄之什》）提到桂子时，则必须说月落桂子。
干桂花
李白《送崔十二游天竺寺》中说“还闻天竺寺，梦想怀东越。每年海树霜，桂子落秋月。”引用的就是月落桂子的典故，白居易《寄韬光禅师》说“遥想吾师行道处，天香桂子落纷纷。”韬光禅师曾居住在杭州的寺庙中，使白居易联想到“天香桂子”。皮日休《天竺寺八月十五日夜桂子》这首诗为月落桂子而作，他写道：“玉颗珊珊下月轮，殿前拾得露华新。至今不会天中事，应是嫦娥掷与人。”
也就是说，在唐代时，桂花是桂花，桂子是桂子。桂花为凡间盛开有香之花，桂子是月中落下的天香之果。月落桂子和西湖紧密联系在一起，成为西湖周边寺庙的“特产”，那么“天香桂子”用来形容高僧大德就很正常了。 “山寺月中寻桂子”一方面表达了杭州得天之宠爱，另一方面也体现出诗人们的浪漫想象。
西湖
（三）桂子的形态
月中落下的桂子显然不是凡间桂子，它的形态和日常所见的桂子有很大差别。在明代著作《西湖志余》里记载了两个故事，其一发生在宋仁宗年间：
天圣（宋仁宗年号）丁卯秋八月十五夜，月有浓华，灵隐寺左右，天降灵实，其繁如雨，其大如豆，其圆如珠，其色白者黄者，味辛。识者曰：“此月中桂子也。”
其二发生在宋真宗年间：
张君房为钱唐令，夜宿月轮山寺，僧报曰：“桂子下塔。”遽起望之，纷如烟雾，回旋成穗，散坠如牵牛子，黄白相间，咀之无味。
牵牛子
同为明代作品的《涌幢小品》记录了另一个宋代时的故事：
绍定（南宋理宗年号）间，舒岳祥读书馆中。会中秋月色皎然，闻瓦上声如撒雹，其祖拙斋启门视之曰：“此月中桂子也，我尝得之天台山中。”呼童拾得二升，大如豫章子，无皮，色如白玉，有纹如雀卵，其中有仁，嚼之作芝麻气味。其收拾不尽者，散落砖罅。旬辄出树，枝叶柔长，经冬犹秀。
这些明代的文人们以月落桂子来追忆宋代风华，未免有很多虚妄的内容，月中桂子即是其一。他们编造出的月落桂子故事往往发生在中秋，落下时“如雨”、“ 如撒雹”，掉落的量不小。这些桂子的外形，《西湖志余》说“其圆如珠，其色白者黄者”，《涌幢小品》说“大如豫章子，无皮，色如白玉，有纹如雀卵，其中有仁，嚼之作芝麻气味”，差别很大，毕竟只是妄语。
（四）从诗化到神异化
唐宋时期诗词中常常写到桂子。根据前面的叙述，当唐诗中提到“月落桂子”的时候，其实灵异的成分并不多，诗人们常常借“月落桂子”来感咏杭州或者怀念友人，他们把“月落桂子”当成一种专属于杭州、西湖、诸寺庙的特殊意象，读到这些唐代诗歌时，所产生的感受是宁静的、清透的。因此我们可以说，唐代时候的提到“桂子”，是诗化的。
宋代时有许多词写到桂子，我们可以举出很多例子，比如“闲寻桂子，试听菱歌”（ 朱敦儒《苏武慢》）、“桂子香浓凝瑞露，中兴气象分明”（ 朱敦儒《临江仙》）、“桂子飘香，江南秋老霜风作”（ 吕胜己《点绛唇》）、“桂子香浓秋月，桃花浪暖春风”（黄机《木兰花慢》）等等。这些词中的桂子和柳永《望海潮》一样，指的都是桂花。也就是说，宋代时，桂子、桂花已经不分。在宋代时自然也有用到“月落桂子”典故的，如“记蟾宫桂子，撒向人间”（程珌《醉蓬莱·记蟾宫桂子》），不过数量少，影响也不大。可以认为，宋代时候提到的“桂子”，是生活化的。
宋代之后，桂子与桂花之间分别就不明显了。元曲中有“桂子高攀第一枝”、“舞西风桂子凉秋”等句。而“月落桂子”则完全被神异化，明代笔记中煞有介事地描述色如白玉、嚼之作芝麻气味的桂子，它不再是某种宁静缥缈的意象，而仅仅是奇闻异事。“月落桂子”中诗意的部分，则被忽视了。