们都知道京师同文馆是北京大学的前身，但是，同文馆到底是一个怎样的机构呢?
清政府自鸦片战争后，屡次与帝国主义列强交涉，深感语言不通、文字隔阂，也是受欺蒙遭失败的原因之一。左宗棠、李鸿章等坚持学习西方，于是在同治元年 (公元1862年) 设立了京师同文馆，作为培养译员的洋务学堂和从事翻译出版的机构，附属于总理衙门。设管理大臣、专管大臣、提调、帮提调及总教习、副教习等职。总税务司英国人赫德任监察官，实际操纵馆务。
先后在馆任职的外籍教习有包尔腾、傅兰雅、欧礼斐、马士等。中国教习有李善兰、徐寿等。美国传教士丁韪良自1869年起任总教习，历25年之久。该馆为培养翻译人员的“洋务学堂”，最初只设英文、法文、俄文三班，后陆续增加德文、日文及天文、算学等班。招生对象开始只限14岁以下的八旗子弟，1862年6月入学的仅10人，后入学学生逐年增多。
同文馆学生的学习期限初定三年毕业，自光绪二年 (公元1876 年)后改为两种：由外文而及天文、化学、测地诸学者，八年毕业；年岁稍长，仅借译本而求诸学者，五年毕业。课程设置最初只有英、法、俄、汉文，同治六年后增设算学、化学、万国公法、医学生理、天文、物理、外国史地等。除汉文外其他课程多由外国人担任教习。
光绪二十七年 (公元1902年) ，同文馆并入京师大学堂。