清康熙年间，康熙微服私访时，在骆马湖镇上的茶馆里遇到了一位名叫欧阳宏的老人，与其吃酒倾谈聊至“东宫洗马”的笑话，不料被其敏锐地觉察到面前这位慈祥和善的老者，可能就是当今皇上。康熙见其神色，大惊，担心怕再顺着这个“洗马”的题目说下去，会暴露自己的身份。康熙连忙把张廷玉叫来，岔开了话题。在随后的聊天中，康熙和张廷玉发现该老者学问渊博，才思敏捷，对任何事都有独到的甚至是惊人的见解。康熙心中暗赞：“好一个鸿学大儒啊，比起高士奇来，有过之而无不及。只可惜年龄大了点儿，不然的话，朕倒要启用他了。”然而后来还是启用了。这个欧阳宏原来就是方苞。方因戴名世的《南山集》获罪，废为平民，流落民间。康熙发现后，不拘一格，将其以布衣身份录入上书房。能在上书房行走的人，屈指可数，时人以宰相身份待之。
方苞（1668年5月25日—1749年9月29日），字灵皋，亦字凤九，晚年号望溪，亦号南山牧叟。汉族，江南桐城（今安徽省桐城市凤仪里）人，生于江宁府（今江苏南京六合留稼村）。桐城“桂林方氏”（亦称“县里方”或“大方”）十六世，与明末大思想家方以智同属“桂林方氏”大家族。是清代散文家，桐城派散文创始人，与姚鼐[nài]、刘大櫆合称桐城三祖。
方苞幼年时聪颖过人，四五岁能对对子、诵章句，七岁读《史记》，十岁开始读经书古文，皆能背诵。一天，正值乡村五月农忙时节，方苞在田间玩耍，不少男女老少正在田野拔秧、插秧。其中农夫一边用稻草捆秧，一边念道：“稻草扎秧父抱子。”方苞听了，伫足田头，认真寻思。举目然后前望，见不远处的竹林里，几个妇女挎着竹篮采挖竹笋，他眉毛一扬，自信对道：“竹篮装笋母搂儿。”农夫惊叹不已。
24岁时，方苞进入了国子监，文名渐显，被称为江南第一。当时的大学士李光地称赞方苞文章是“韩欧复出，北宋后无此作也”。方苞32岁考取江南乡试第一名。康熙四十五年(1706年)考取进士第四名。当时方苞母亲病重，方苞因回乡照顾母亲而未参加殿试。
方苞在国子监的时候时常与戴名世等人讨论古文，针砭时政，后来还曾给戴名世的南山集做序。因此当戴名世因南山集下狱被斩后，方苞也因南山集上的那篇序文而被下狱，定为死刑。在狱中两年，仍坚持著作，著成《狱中杂记》、《礼记析疑》和《丧礼或问》。大学士李光地很欣赏方苞的文采，也因此极力营救。康熙五十二年，由于李光地的努力，康熙皇帝亲笔批示“方苞学问天下莫不闻”，因此免死出狱，并且以平民身份入南书房作皇帝的文学侍从，后来又移到养蒙斋编修《乐律》。康熙六十一年，充武英殿修书总裁。雍正九年（1731年）解除旗籍，授詹事府左春坊左中允，次年迁翰林院侍讲学士。雍正十一年，提升为内阁学士，任礼部侍郎，充《一统志》总裁。雍正十三年，充《皇清文颖》副总裁。清乾隆元年（1736），再次入南书房，充《三礼书》副总裁。乾隆四年，被谴革职，仍留三礼馆修书。乾隆七年，因病告老还乡，乾隆帝赐翰林院侍讲衔。从此，他在家闭门谢客著书，乾隆十四年八月十八日（1749年9月29日）病逝。年82岁，葬于江苏六合。
方苞治学以儒家经典为基础，尊奉程朱理学，因此日常生活中都遵循古礼。为人刚直，喜欢当面斥责他人的过错，因此受到一些人的排挤。文学上，方苞尊崇唐宋散文，提倡写古文要重"义法"，因此方苞的散文以其所标"义法"及"清真雅正"为旨归，写得简练雅洁有断制，没有支蔓芜杂的毛病，开创清代古文的新面貌。但感情比较淡泊，形象性不强,气魄不够宏大。方苞所提倡得“义法”，为桐城派散文理论奠定了基础。后来桐城派文章的理论，即是以方苞所提倡的“义法”为纲领，继续发展完善，于是形成主盟清代文坛的桐城派，影响深远，一直被全国学术界重视，方苞也因此被称为“桐城派的鼻祖”。