被称作千古第一枭雄的魏武帝曹操起兵于乱世，称雄于诸侯，南征北战，靖平北方，威震天下。虽然曹操生前未能称帝，但他以堂堂文治、赫赫武功终结东汉末年中原地区的战乱，开创一代魏晋风流。正如曹操所说，假使没有他，天下不知几人称帝，几人称王。
魏武帝曹操，字孟德，祖籍沛国谯县（今安徽亳州）。这位声名显赫的千古第一枭雄，虽然是汉初名相曹参的后代，可他的出身并不高贵——父亲曹嵩是东汉末年大宦官曹腾的养子。
曹操自幼聪明机敏，智谋百出，但因为性行不羁，终日游荡，因此当时的人并未在意他，唯独梁国的桥玄、南阳的何颙慧眼识珠。桥玄曾对曹操说：“当今天下即将大乱，只有天纵奇才才能拯救乱世。天下之大，只有你才能当此重任。”
曹操20岁举孝廉，踏入仕进之路。此时的东汉正是风雨飘摇的动荡时期，汉灵帝驾崩，年幼的太子刘辩即位，太后垂帘听政。针对宦官专政、为患庙堂的现象，大将军何进与袁绍谋划除掉干政的宦官，却遭到太后的反对，于是何进将远在边关的董卓召进洛阳城来胁迫太后就范。不想这一做法竟然引狼入室，董卓带兵进入洛阳后废黜少帝，另立汉献帝，京都大乱。为拉拢曹操，董卓推荐他为骁骑校尉。曹操当然不会与暴虐成性的董卓为伍，他改名换姓，偷偷离开洛阳，向东而去。没想到刚出虎牢关，便被中牟的一个亭长抓获，碰巧当地有人认识曹操，便放了他。很多野史生动地记录了曹操的这段惊险历程，这就是我们耳熟能详的捉放曹的故事原型。
曹操一路东行，回到陈留（今河南开封东南）后听说董卓谋反，竟然杀害太后和废帝，于是散尽家财，招兵买马。中平六年（189），曹操在己吾（今河南宁陵西南）起兵，讨伐董卓。
初平元年（190）元月，天下诸侯云集，组成联盟讨伐董卓，推举家世显赫的袁绍为盟主，曹操代理奋武将军。
董卓放火焚烧洛阳宫殿，胁迫天子西迁。诸侯们为了各自的利益，都不出兵攻打董卓。曹操劝大家说：“我们举义兵诛灭暴乱的逆臣，如今大家聚众联盟，为什么还迟疑不肯进兵呢？当初董卓乘关东之乱，仰仗皇室之威，占据了京畿地区的险要地形，纵然是多行不义，却也会造成严重祸患。如今他焚烧宫殿，挟持天子西迁，搞得天下大乱，百姓不知所归，这正是上天要让他败亡。我们只要奋起一战，便能打败董卓安定天下，这个机会可不能错过。”曹操于是带着自己的人马向西追赶董卓，不料大败而归，士兵死伤惨重。曹操本人被流箭射伤，他的战马也受重伤。曹操的堂弟曹洪把自己的马让给曹操骑，在夜色的掩护下，曹操才得以逃脱。
此后，曹操重整旗鼓，招兵买马，屯兵河内。从此，曹操东征西讨，先后讨伐袁术、陶谦等军阀，在戎马征战中逐渐壮大实力。
在三国历史上，曹操无疑是最有争议的人物，他一生文治武功，身后却又谤满天下；人称治世能臣，又称乱世奸雄。
建安元年（196），曹操迎来了他政治生涯的春天。这一年，曹操奉迎了在外颠沛流离多年的献帝。由于洛阳屡遭战火，曹操将天子迎接到许（今河南许昌东）。献帝赐给曹操象征礼仪的节钺，加封录尚书事，随后又加封大将军、武平侯。至此，历史开始了曹操挟天子以令诸侯的时代。
当时，诸侯中实力最强的是冀州的袁绍。献帝封袁绍为太尉，袁绍以官位在曹操之下而耻辱，因而不肯接受册封。曹操于是辞去大将军的职务，让给袁绍。献帝又封曹操为司空、车骑将军。就在这一年，曹操采纳枣祗、韩浩等人的建议，开始屯田。
不久，刘备败于吕布，前来投奔曹操。程昱对曹操说：“刘备看起来有雄才大略，又很得人心，终不会居于人下，不如早日将他除掉。”曹操却说：“当今正是收揽英雄的大好时机，不可以因为杀一个人而失掉人心。”
建安二年正月，曹操兵发宛城（今河南南阳），讨伐军阀张绣。张绣先是投降，而后又反悔，再次反叛。曹操与之交战失利，被流箭射伤。在这场战役中，曹操的长子曹昂、侄子曹安民战死。曹操于是引兵回到舞阴。张绣派骑兵偷袭，被曹操击败。张绣带兵逃往穰县，与刘表会合。曹操对诸将说：“张绣投降，我错在没向他索要人质，以至于此。请各位看着，我今后再也不会有这样的失败了。”
建安三年三月，曹操再次攻打张绣。刘表派兵救张绣，切断曹军后退之路。曹操将要退兵，张绣便来追赶，曹操进退维谷，只得慢慢向前。即便如此，曹操在给荀彧的信中仍这样写道：“贼来追我，虽然我每日只能行数里，但我谋划，到了安众，一定可以击败张绣。”到了安众，张绣和刘表两军相合，据守要津，使得曹军腹背受敌。曹操趁着夜色，在险要的地方挖掘地道，运输辎重粮食，设置奇兵。天亮后，张绣、刘表以为曹操已逃遁，于是率全军来追。曹操率步骑两军起兵突袭，夹攻敌人，大获全胜。七月，曹操回师许。荀彧问：“为什么您事前就能预计到胜利？”曹操回答：“敌人阻遏我的退路，是把我军置之死地然后与我军决战，所以我知道我军必胜。”
为了平定东方，曹操又多次出兵征讨吕布，互有胜负。建安三年，曹操兵至下邳（今江苏睢宁北），吕布亲自率军迎战。曹军打败吕布，俘虏了其手下猛将成廉，之后又乘胜追击，兵临城下。吕布惶恐，便打算投降，被陈宫等人劝阻了，于是向袁术求助。袁术让吕布继续出战，结果吕布再次战败，只得固守城池。曹操屡次攻城，久攻不下，士卒疲乏，便起了班师回朝的念头。这时，谋士荀攸、郭嘉向曹操献计，掘断泗水和沂水的河堤，引河水灌下邳城。就这样又围困了一个多月，吕布的部将宋宪、魏续等人绑了陈宫，献城投降。曹操下令杀了吕布和陈宫。
这时，荡平诸侯的曹操迎来了北方最大的敌人——袁绍。
中平六年（189）九月，董卓废少帝，立刘协为帝，即汉献帝。董卓被诛后的建安元年（196）八月，曹操迎献帝至许，并从此“奉天子以令不臣”。献帝自继位就是一个傀儡皇帝，到建安二十五年（220），曹操死，曹丕逼献帝禅位，献帝被废为山阳公。
