冲冠一怒为红颜，出自明末清初诗人吴伟业的《圆圆曲》，写于1651年顺治八年辛卯初，原文是：“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜”。这句话说的两位主人公，一个吴三桂，另一个则是陈圆圆。
陈圆圆是明末名满天下的“秦淮八艳”之一，一出道便被名士争相攀求。可惜红颜薄命，崇祯末年被田畹锁掳，后被转送吴三桂为妾。
相传李自成攻破北京后，建立大顺政权，四月初，吴三桂亲率所部进京谒见新皇帝李自成。但途中听闻大顺军在北京捉拿大批勋贵高官，拷掠追银，他父亲吴襄也在其中。而更刺激他的是，他的爱妾陈圆圆也被抢走了。相传吴三桂当时勃然大怒，厉声喊到：“大丈夫不能保一女子，何面目见人耶？”当即挥师第二次返回山海关，降而复叛，上演了一幕绝世的“冲冠一怒为红颜”。
后面的事大家都知道了，吴三桂打开山海关的大门，引清军入关。清军与吴三桂合兵，在山海关内外会战李自成。李自成战败，退出北京。而满清则建立了大清王朝。
后人对吴三桂的评价褒贬不一，甚至两级分化，有人觉得，吴三桂作为汉人，却投降清军，于国于民都是不忠不仁不义，但我觉得，吴三桂降而复叛，为的不只是“红颜”，只是他发现李自成也并非明君，纵容部下违法乱纪，而“红颜”就像一个导火索，吴三桂“怒发冲冠”，为的不是家国大义，也不是红颜知己，他为的只是自己以后的荣华富贵，思虑再三，决定投降清军。
如果没有吴三桂打开山海关大门引清军入关，清军想打开山海关的大门怎么也得晚几十年，当时的明朝已是垂垂老矣，吴三桂此举也是顺应发展的潮流，推动了中国历史的发展。