陈圆圆本姓邢，名沅。明末清初南曲名妓，能歌善舞，色艺冠时，响誉江南。圆圆时为称“秦淮八艳”之一。后被进献给崇祯皇帝。崇祯皇帝无心逸乐，陈圆圆又回到田府，后被吴三桂纳为妾。李自成攻破北京，强占了陈圆圆，吴三桂“冲冠一怒为红颜”遂引清军入关。
陈圆圆原来姓邢，她到镇上读私塾，由于她姓邢，私塾先生便为她取名沅，字畹芬。陈圆圆父母早亡，她被送给了远嫁昆山的姨妈家里寄养，跟着姨妈改姓陈。圆圆自小肌肤凝脂如玉，五官端正，身材姣巧，且伶俐可人，颇得叔父珍爱。那一年，江南大水，禾稼绝收。她被姨夫卖到了苏州教坊中作歌妓。陈圆圆只是一个柔弱的女子，无奈只好接受了自己的命运。
在教坊，邢沅学习了歌舞琴画。初登歌台，圆圆扮演《西厢记》中的红娘，人丽如花，似云出岫，莺声呖呖，六马仰秣，台下看客皆凝神屏气，入迷着魔。陈圆圆“容辞闲雅，额秀颐丰”，有名士大家风度，每一登场演出，明艳出众，独冠当时，“观者为之魂断”。由于她天赋颖慧，很快就在教坊中崭露头角，歌舞尤占魁首。鸨母为她改名陈圆圆，高张艳帜，招揽宾客，不久就成了名霸一方的红人，倾倒了无数王子公孙。但是，陈圆圆只卖艺不卖身，虽有许多有钱人愿出高价，但陈圆圆始终不肯。
她在梨园的这段时期，传说也遇到过自己心仪的男子，就是最后娶了董小宛的冒辟疆。冒辟疆曾说：“妇人以资质为主，色次之，碌碌双鬓，难其选也。慧心纨质，淡秀天然，平生所见，则独有圆圆尔。”明清时期，如皋城里的冒氏家族人才辈出，是当地的名门望族，也是一个文化世家。当时的明王朝已成溃乱之势，东北在清兵的铁蹄之下，川陕湖广是流寇驰骋的战场，而江浙一带的士大夫依然过着骄奢淫逸的生活。秦淮河畔，妓家所居的河房开宴沿宾，樽酒不空，歌姬的翡翠鸳鸯与书生的乌巾紫裘相交错，文采风流，盛于一时。冒辟疆也沾染了一般豪贵子弟的浪漫风习。
冒辟疆在怀念董小宛的文章《影梅庵忆语》里记述过这段擦肩而过的缘分。初次相见时，陈圆圆穿着一套浅黄色的裙子，如暮霭中孤单的黄莺，惹人怜爱。两人情投意合，谈话一谈就到了四更时分。他们也曾相约，一起到光福看那冷云万顷的梅花或者等到八月，两人一起到虎丘赏桂。未曾如愿。后来，这段感情也不了了之。有人说，冒辟疆只是无聊消遣陈圆圆，并非真的想娶她。自古红颜多薄命，遇到的都是薄情郎。作为烟花女子的陈圆圆，想要从良嫁入书香门第，何其难也。
陈圆圆作为教坊的花魁，芳名远播。崇祯时外戚周奎欲给皇帝寻求美女，以解上忧，遂派遣田妃的父亲田畹下江南选美。身为国丈，田畹有事回了一趟老家苏州，在看过陈圆圆的歌舞表演后，觉得她才艺双绝，遂决定将陈圆圆收为义女，并把她带回了京城，进献给崇祯皇帝。恰逢多事之秋，农民起义一波未起一波又来，崇祯寝食难安，无心逸乐。在冷宫的岁月里，曾经集万千宠爱于一身的陈圆圆显得茫然无措，无数个寂寞而凄凉的怨妇同曾经那些灯红酒绿、醉生梦死的夜晚形成了强烈的反差。这种反差使她意识到她的美貌是如此的单薄。稍后，陈圆圆又被送回田府。
不久，李自成的军队逼近京师，崇祯急召吴三桂救驾。田畹对农民军整日忧心惶惶，便设盛筵为吴三桂饯行，圆圆率歌队进厅堂表演，其美色震惊了这个总兵大人。吴三桂见苏州名姬陈圆圆后，神驰心荡，高兴得搂着圆圆陪酒。酒过三巡，在交谈中，吴三桂说如果田畹把圆圆送给自己，他一定全力保护田大人一家平安。田畹当然是求之不得，于是，一笔以美色为代价的政治买卖成交了。可惜迎娶陈圆圆的第二天，吴三桂便要率领他的“关宁铁骑”向山海关进发了。真是好梦易醒，两人兴意未尽时，屋外已响起大军开拔的号角。这时，陈圆圆面带红晕地倦倚床头，钗横鬓乱，泪光盈盈，吴三桂看着她，怎么也挪不动脚步，无奈皇帝怕他拥兵自重，所以下令吴三桂家眷一律不得带往山海关，包括陈圆圆。吴三桂只得一步三回头地走出了房门。
吴三桂离开京城不久，闯王李自成攻占北京，明朝朱家天下覆灭。传说，李某攻占了紫禁城，不见一个美人，便问太监：“上苑三千佳丽，为何没有一个国色？”太监说：“当然有，我朝有一个陈圆圆曾奉献先帝，先帝不纳，现在藏在吴三桂家中。”当时恰好吴三桂的老爹吴骧投降，便向他索取圆圆。这时，圆圆遇到了她生命中的第三个男人：李自成。吴三桂得报后急率关宁铁骑赶回北京，走到丰润时，他得到了李自成攻克京城、崇祯皇帝自尽的消息，见明朝大势已去，便决定倒向新生的大顺政权一边。但当吴三桂在去觐见李自成的途中得知爱妾陈圆圆被李自成强行霸占时，气得头发都竖了起来，他愤然掉头，高叫“大丈夫不能自保其室何生为”，领兵再次回到山海关投降清军，发誓要与大顺朝为敌。这就是吴梅村在《圆圆曲》中所曰：“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜”。
李自成知道吴三桂投清后，杀了他一家三十九口，这下，吴三桂更是全力以赴帮助清军攻打大顺军，直把李自成打得退回陕西老巢。临走时，李自成本想带着陈圆圆一起走，陈圆圆却劝告他说：妾身若随大王西行，只怕吴将军为了妾身而穷追不舍；不如将妾身留在京师，暂平吴将军之心，大王他日或可有机会东山起！李自成听了以为颇有道理，命运危急关头，他也确实无心再留恋美色，索性丢下陈圆圆跑了。闯王李自成历尽千辛万苦建立起来的大顺王朝，就因为抢了一个陈圆圆，触怒了边关守将吴三桂，使大顺国顷刻之间化为了灰烬，一个泱泱大顺国因之而倾覆，所以后人常用“倾国倾城”来形容女子的美貌程度。
此时吴三桂的部将在京城搜寻陈圆圆的下落，飞骑传送，传说吴三桂带着陈圆圆由秦入蜀，然后占领云南。在吴三桂戎马倥偬的那些年里，陈圆圆一直紧随其左右。在经历了十几年的坎坷后，陈圆圆早已看穿了人世间的沉浮起落，生生死死晃如过眼烟云，她对一切都已看淡。何况她也明白，自己因为吴三桂不惜引外族入关，背弃朝廷及家人，落下了种种罪名，这一切虽然谈不上是她的过错，可毕竟与她有关，让她自感罪孽深重。后来，隐入昆明净修庵中为尼，法号寂静，日夜与古经为伴，不再为凡尘世事而烦心。
后来吴三桂在云南宣布反清复明，康熙帝出兵云南，昆明城被朝廷攻破。康熙十七年（1678年）秋天，传来了吴三桂兵败并病死在湖广道衡阳的消息。陈圆圆后若有所思地说：“三十多年的冤孽债算是了结了。”随后，陈圆圆从容走到窗前，遥望着秋水长天，双手合十，安详地跳进池里，死后葬于池侧。直至清末，池畔留有石刻诗。诗曰：前身合是采莲人，门前一片横塘水。横塘双桨去如飞，何处豪家强载归？此际岂知非薄命，此时只有泪沾衣。陈圆圆画像碑最早立于莲花池老铁路旁，日晒雨淋久经沧桑，其后曾一度消失于市井。1982年首次文物普查时，文物工作者在昆明市消防器材厂某车间找到了失落的陈圆圆画像碑，并由五华区文化馆存放于东寺街西寺塔的文化园内。
陈圆圆，虽远不如梁红玉英姿飒爽，但她以她的美貌倾倒了吴三桂，倾倒了李自成，倾倒了大顺王朝，也倾倒了许多年后的无数的男人。即便李自成不敌悍满，但吴三桂若不投降多尔衮，满人最少要晚入关几十年。所以说，陈圆圆以她个人魅力影响着别人而改变了历史。然而，客观地说，陈圆圆卷入1644年的国家剧变，完全是被动的、偶然的，个人根本无所作为，所以，她不应担负失国之责，也毋须为吴三桂降清和引狼入室罪衍负责。但是，冲冠一怒为红颜的污水，还是使她百口莫辩，不得不背负着数百年也未还清的吴三桂孽债。（彭忠富/整理；参考文献《陈圆圆传》）
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