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中国的万里长城闻名全球，被誉为“世界第八大奇迹”，是从太空中能看到的地球上最醒目的人类建筑，万里长城在我国北方，主要修建年代为春秋战国时期，秦始皇统一中国后，将以前各个诸侯国修建的长城连接起来，成就了这一伟大的建筑工程。而在我国南方，湘西境内，其实也有一座长城，名叫苗疆边墙，和万里长城南北呼应，也称“南方长城”。
南方长城和万里长城的区别有三点：一是南方长城没有万里那么长，只有四百多里；其次就是修建年代相隔一千多年，万里长城建于两千多年前，而南方长城修建于明清两朝，距今四百多年；第三点不同就是，万里长城的建筑材料以砖为主，基础是石材，而南方长城全部用巨型青石砌筑，工程量同样浩大，所以从建造难度来说，南方长城也是中国一项伟大的古建筑工程，是中华民族发展历史中的宝贵遗产。
那么，南方长城是何人修建，建造这样的艰巨工程有什么目的呢？
和万里长城一样，南方长城当初的修建目的也是军事防御，万里长城防的是北方的游牧民族南下侵扰汉族，南方长城则是防御湖南湘西地区的苗族以及其它少数民族，在明清两朝，少数民族和汉族经常产生矛盾，经常会发生冲突，尤其是湘西地区，自古以来这里的人们具有刚勇血性的特征，由土司统治，相对自治，明清两代的统治者为了更好的镇抚苗人，在湘西境内修建了防御城墙，因此，南方长城也称为“苗疆边墙”。
南方长城的修建始于明嘉靖三十三年，即公元1554年，当时建造了七十里，明万历四十三年（公元1615年），增建边墙三百里，天启三年（公元1662年）建六十多里，清代嘉庆二年（公元1797年）重修了其中的一百九十里。至此，南方长城修建完毕，起点位于湘西和贵州铜仁交界处的亭子关，终点在湘西州吉首市的喜鹊营头炮台，全长四百三十多里。
建成后的长城将湘西苗疆南北隔离起来，为了持续保持统治，在长城沿线长期驻兵，这样就达到了分割统治的目的。而这道防御城墙体系也是相当完善，各种功能的军事配套设施齐全，有汛堡、碉楼、屯卡、哨台、炮台、关门、关厢等建筑，从名字就可以看出它们的功能。屯卡就是专为屯兵设置，也叫屯堡，相当于一个小型城堡，一般建在重要山头和关口的高地处，南方长城共有屯堡一百三十座。
汛堡，也叫城堡，比屯堡规模要大，为军事要塞，建在重要关口，联系各个屯堡，起策应指挥的作用，职能更为重要。汛堡内一般设有各级机构，有官员常驻。位于凤凰县西南二十多公里处的黄丝桥古城就是保存完好的一座汛堡，城墙、城楼完整，城墙全部用巨大的青石砌成，极为坚固，城门楼有三座，是一座完美的古代城堡。
在苗疆边墙这套军事防御体系中，它的指挥中心就是凤凰古城，和边墙同一年建造，凤凰古城是当年的总兵衙门，吉首的乾州古城和吉卫古城则是两个分指挥中心。除此以外，整个南方长城共有十座古城堡，碉卡四十七座，哨台三百一十一座，营盘寨四座。经过数百年风云变幻，大部分建筑已经损毁，幸存下来的都弥足珍贵。
总长四百多里的苗疆边墙很多地方现在只能看到烽火台或残缺的边墙，现存较为完整的一段长约四五公里，已建成南方长城景区，位于凤凰古城西南十五公里处。明清时期凤凰是湘西州的政治、军事、经济和文化中心，因此凤凰古城周边的长城更加完整。由凤凰前往贵州铜仁，就可以看到道路两旁山顶的城墙和哨台，居高临下，只要从山下经过都可以看到，这里是凤凰的交通要塞。
这是山顶最高处长城的一座炮台，架有两门火炮，炮口对着山下，火炮上面铸有“嘉庆二年”四个字，告诉我们这是一对清代嘉庆二年铸造的武器。对面山顶也有一座哨台，周围的制高点都建有同样的设施。整个苗区共有哨台一百零五座，凤凰县境内就占八十五座，哨台全部用青石垒砌，一般为两层，用来瞭望和守卫。
苗疆边墙大部分建在险峻的山脊上面，绕山跨水，城墙高度普遍在三米，墙底宽两米左右，一侧砌筑垛口，垛口都是内大外小，方便瞭望，建造城墙的条形青石都经过精细打磨，非常规整，接缝处用糯米石灰砂浆，经过数百年风雨，坚固如初，只是颜色呈现出青黑色。根据考证，建造城墙的青石都是在山下采集，凿成适合的料石，再运往山顶，而石料规格普遍为长一米左右，宽四十至六十厘米，厚二十至四十厘米，可以想象在古代这项工程的艰巨程度，工程量如此浩大，而城墙又建造得如此精细，令人叹为观止。
数百年之后，我们已经不需要城墙的防御功能，苗疆边墙更重要的是成为历史发展的见证，民族之间互相融合的纽带，我们钦佩古代工匠智慧和毅力的同时，也深深感谢他们的艰苦劳动为我们留下的珍贵文化遗产。
湘西历史文化源远流长，每一处文物古迹都有着悠长的传奇故事，老张将继续追寻历史的足迹，探秘湘西......
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【作者简介】：行者老张，旅游爱好者，当代徐霞客，用脚步丈量地球，摩旅湘西途中，随时分享旅途见闻。欢迎关注、点赞、评论，不吝赐教！