战国时代，赵惠文王得到一块稀有的宝玉“和氏璧”。秦国的昭襄王听说这件事后，就派使臣送去一封信，说愿意以十五座城池来换取这块璧。
赵王十分苦恼，既不敢不给秦国和氏璧，又怕给了得不到十五座城池。考虑到最后，派了智勇双全的臣子蔺相如担任使臣，去秦国回复这件事。
蔺相如到了秦国，向秦王献上和氏璧，秦王很得意，不但没用正式的礼节接待他，还轻佻地把壁传给左右侍从和后宫姬妾观看，根本没有要把十五座城池补偿给赵国的意思。蔺相如心生一计，走上前对秦王说：“璧上有瑕疵，请让我指给您看”！因此取回了和氏璧。
蔺相如取璧到手，立刻后退到柱子旁，说：“赵国对秦国非常尊重，赵王斋戒沐后把这宝玉交由我带来秦国，没想到大王您态度如此轻佻，根本没有拿城池跟赵国交换的意思，大王要是逼迫我，我宁愿将我的脑袋和璧，一起在柱上撞个粉碎”!
秦王怕他真的说到做到，立即让官吏拿来地图，说要把十五座城划给赵国。并同意斋戒五天后，在各国使节面前用最正式的礼节接受和氏璧。
蔺相如估计秦王虽然答应斋戒五天再受璧，但必然不会真的将十五座城池给赵国，因此派他的随从，穿上普通百姓的粗布衣服，把和氏璧藏在怀里，从小路逃走，自己留下来面对秦国。
后来，秦王发现和氏璧已被送回赵国了，面对蔺相如的勇气，与在各国使节面前堂堂正正的言辞，不但没有为难他，反而十分尊重地款待，并让他回国了。
蔺相如让宝玉完整地回到了赵国，却也没造成两国间的军事冲突，留下了“完璧归赵”的经典故事。