在中国道教史上，女姓出家入道并名垂青史的首推魏晋之际的魏华存。
魏华存持斋修道多年，曾为天师道祭酒(道教二十四治，治首称祭酒)，并开创上清派。她广收道教神书秘籍，所著《黄庭经》等书，为道教早期重要经典。道教界奉其为"紫虚元君"，号"南岳夫人"，后世奉为"上清派开派祖师"，历代文人墨客多有诗文赞颂。于东晋成帝咸和九年(公元334年)三月十三日，在湖南衡山集贤峰紫虚阁寿终，享年83岁。一生可分为三个阶段：
一、在家修道
魏夫人，名华存，字贤安，山东任城人，生于公元252年，西晋司徒魏舒之女。生长在一个不寻常的仕宦之家。其父魏舒，字阳元，少年时成为孤儿，寄养在姓宁氏外婆家。四十余岁时，郡守派员访察孝亷，魏舒被推举到朝廷，对策合格，后升官至司徒。
据《魏夫人传》记载，魏夫人幼小时受到良好的家庭教育，平时喜读《老子》、《庄子》、三传五经及诸子百家。幼年时，就接受天师道，羡慕神仙，静默养炼。及年长，信道修炼，日益强烈，平时按道教养生丹法服胡麻散、茯苓丸，并且用吐纳气液，摄生静养。家中亲戚往来，她一概拒绝会见。她要求离开家庭，住到一个清静的地方，但遭到了父母的反对。无奈，只好在家中找一偏僻的住室，读道书，静养炼。
魏夫人到二十四岁的时候，父母亲强迫她嫁给太保掾、南阳籍的刘文（字幼彥），生了两个儿子：大的叫璞，小的叫瑕。幼彥后来做了修武县令。魏夫人内心一直向往道教，崇信越来越诚。待二个儿子长大，于是就和丈夫分居，斋戒别室。终因精诚勤致天帝开怀，命神人降授《上清经》，由魏夫人传播于世，遂为道教上清派开祖。
道教传说，魏夫人与丈夫刘文分居之后，经过了三个月，忽有清虚真王褒及众真人降临夫人斋室，告诉夫人说：“你专注三清，勤苦到如此境地，我等受扶桑大帝君之命，特授你神真之道。”于是，让玉女打开玉笈拿出《上清真经》三十一卷，说：“我昔潜心学道，遇南极夫人，西城王君，授我宝经三十一卷，诵经习行，以成真人，住有小有洞天仙王,今日所授，乃昔日的文本。”随后，清虚真人王褒起立向北，毕恭毕敬，执书而祝说：“奉泰帝的命令，于今良辰吉日，以褒昔精思于阳洛山所授的宝书，传与魏华存，计三十一卷，华存当谨守明法，修真成仙。有泄我书者，身为下鬼，族及一门。”祝罢又说：“此书当传真人，不仅我得如此，你今获此，皆泰帝的命令。自我之后，当有七人得到它，至华存即是第四个人了。”于是，亲手授予夫人。随后，王褒又摘经中之节度，行事之口诀，一一传于夫人。接着，景林真人又授夫人《黄庭内景经》，令其昼夜存念，诵习万遍之后，可洞观鬼神，调和三魂五魄，可致长生久视。授己毕，众真人隐形而去，留言他日将会见于洛阳山中。
二、移居江西抚州
魏华存在洛阳修真养炼好多年，己获得上乘体验。后来，丈夫刘文去世，中原发生饥荒，魏夫人乐善好施，救济贫饥，得到真人兆示，得知中原将发生大乱，于西晋惠帝元康（公元291～299年）年间，拟携二子渡江南下。
魏夫人离开洛阳到江南，半途中，盗賊横行，流寇打劫，而夫人所到之处，都平安无事，逢凶化吉。到南方后，夫人的两个儿子都十分争气，长子刘璞升安城太守，次子刘瑕任太尉从事中郎将。夫人从此得以清斋而居安静炼养，诵经修道，真功日进。
遂于江西抚州并山立静堂。临汝水西置坛宇。后来年久荒芜，踪迹几乎消失了。有女道士黄灵微，年已八十，但貌似婴孩。道号花姑，她特意把魏夫人的静室、坛宇加以修饰，累次都有灵验。魏夫人也借梦境指示她，后来她也升了天。唐玄宗命道士蔡伟把她编入后仙传。大历三年戊申，鲁国公颜真卿为抚州刺史，把魏夫人修道处重新加以修缮，并撰《晋紫虚元君领上真司命南岳夫人魏夫人仙坛碑铭》一文纪念其事。
三、辗转南岳衡山修炼
南岳一直为修炼养生之圣地。对于正在潜研道教经典和玄学要义的魏华存来说，南岳衡山无疑在其心目中是一处求仙成道的绝好之地，在灵山秀水之间修行能够更好地吸纳天地自然之精华。
东晋元帝建武二年（公元３１８年），魏夫人由江西辗转到湖南南岳衡山集贤峰下继续修行。此时已66岁的她在集贤峰下“结草为庐”，设坛礼斗，专心修炼，在此修道整整16年。其间，在南岳发生了很多耐人寻味的故事。
东晋成帝成和九年（公元334年），魏夫人撰写了《黄庭外景经》三卷之后而去世，享年八十三岁。
道教传说，晋兴宁三年（公元365年），魏夫人降临琅玡王司徒公府舍人杨羲宅，告杨清规戒律，解说方术要诀，以《上清经》三十一卷亲授杨羲，并让他用隶书写出，再传给丹阳许谧、许翙父子，二许又另抄写传习。东晋末年，战乱纷起，杨与二许先后去世，而许翙之子许黄民携《上清经》避乱浙东，从此浙东盛传上清派。
上清派后传南朝齐、梁道士陶弘景，隐居茅山四十余年，建道观、收弟子，著书传道，弘扬上清道法，使茅山成为上清派传教中心。茅山、龙虎山、阁皂山合称江南道教“三山符箓”，一直延续至今。
