▲李唐 斧劈皴经典《万壑松风图》
李唐的山水画最初多画北方气势雄浑的山河，以雄健的斧劈皴描绘青绿山水，如《万壑松风图》、《长夏江寺图》等，是北派山水的著名代表人之一，其后用笔及取景变的简括凝炼，构图精练，意境优美，开辟了南宋的新画风，并创作了人物画《胡笳十八拍》、《采薇图》等，借历史抒写怀念故国，希图中兴的感情。李唐的画风对后世有很大影响，他也培养了一些弟子，其后马远、夏圭继承和发展了他的画风，和他一起，并称为南宋四家（李唐、刘松年、马远、夏圭）。
四十八岁时遇皇家画院招考，试题是“竹锁桥边卖酒家”。李唐从“虚”处着手，没有重点描绘酒家，而在小溪桥畔的竹林深处，斜挑出一幅酒帘，正切合到“竹锁”的深意，这种“露其要处而隐其全”的艺术手法使宋徽宗大为赞赏，亲手圈点为第一名，遂成为徽宗时期画院的专职画家。
北宋灭亡时，金人进城掳走所有画卷和工匠，甚至散入民间的画家和作品也不放过，一并运往北国，（金朝灭亡时，全部落入元人手中），李唐也被押走。其时，徽宗之子高宗执政。高宗只身南逃，穷得连随身的几个大臣的俸禄都发不起，以至于后来到南方重建朝廷时，新画院中连一张古画都没有。中国画家学画都从临摹入手，画院尤为如是，可是没了画，去临摹谁呢？
听说高宗南渡，很多人从金营逃出，李唐也冒死奔遁北国，寻投高宗。到了太行山，有自发组织的抗金队伍盘查，得遇萧照。萧照久仰李唐大名，便拜他为师，一起南下。
但高宗的画院一时难以恢复，李唐只好在街头卖画为生。李唐在北方的名气很大，他的画线条刚硬繁密，法度严谨。《万壑松风图》（原作敷有浓重的青绿颜色）是他具有创新意义的杰作，游刃有余地使用北方山水画家的绝妙手法，创出了深山中的幽密气象，大、小斧劈的技法也有了基本雏形。然而对崇山峻岭的描绘已经出神入化的李唐，却在水清石润的南方临安无人赏识，买画者寥寥无几，生活上穷困潦倒，他写诗抱怨：“雪里烟村雨里滩，看之容易做之难。早知不入时人眼，多买胭脂画牡丹。”
山水画到李唐为之一变，此在北宋尚未成功，崇古摹古气息仍十分浓厚。国土沦丧，人民饱受磨难，同时也激发了创新的意识，他摆脱了古法，直抒胸臆，创出了“无古法”、“欠古意”的崭新的绘画方式。
从崇古、摹古、全似古法，到独创、全无古法，这就是李唐的艺术道路。“斧劈皴”成熟于李唐，“大斧劈皴”更是李唐的独创。 高宗南渡后，经济略有好转，便开始重建画院，首先收容的便是原北宋宣和画院的画家。这时二院相距已有二十余年。李唐重入画院时，已是八十岁的老画家了。经典画卷流失，人们无所临摹，在此情状下，李唐无疑是大家师法的楷模。李唐后期的山水画，画幅也愈来愈窄长，用笔也愈加简率，笔墨纵横。李唐是个全能画家，人物、花鸟、山水，无所不能，无所不精，而对后世影响最大的，当数他独创的山水画。
南宋摇摇欲坠的半壁江山，并没有使仁人志士丧失对朝廷的信心，出现了很多爱国、抱国的英才。不但战场上有强将猛帅，诗、文、书、画各方面，成就也非同一般。
李唐是南宋画家的领袖，更是“大斧劈皴”的创始人，“南宋四大家”中的其他三人皆是他的传人。刘年松画风比李唐稍微细腻一些，马远、夏圭的画风更加刚劲、简括，所以尽管他们二人更能代表南宋的画风，却都没有超脱李唐的画风。李唐画派的影响，在南宋就因僧人的往来传到了日本。日本著名画家雪舟无论构图、用笔，用墨，都绝似李唐、马远、夏圭的画风。
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