《王冕学画》的故事出自自清代小说家吴敬梓《儒林外史》，被用作全书的楔子。
人民文学版的《儒林外史》
不过，书中刻画的一身傲骨的王冕，与现实中王冕的生活经历，还是存在很大差异的。
作为生活在元末明初的画家，王冕名气远逊于同时期的倪瓒、王蒙等人，却在《儒林外史》的第一章领衔登场，被奉为“名流”隐括全书。
王冕究竟有何过人之处呢？
课本善于画荷花的他，在现实中真的如此么？
历史上的王冕出生在元朝末年的浙江诸暨。祖上在宋朝也曾为官，到其父之时已是普通农人，家计艰难。
成名后的王冕回忆这段经历时，写下了“敝衣无絮愁风劲，破屋牵萝奈雨何”的诗句。就这样，他勉强读书到十岁，便辍学在家。
按照《儒林外史》里的说法：王冕的父亲在他七岁时撒手人寰。为了替母亲分担生活的重担，小王冕帮隔壁的秦老在附近的七泖湖畔牧牛，每日两餐还能得些点心钱。
如果遇到秦家分给自己些鱼、肉，王冕都带回家孝敬母亲；那些零碎的点心钱，他便攒下，得暇去买几册旧书，不至彻底荒废了学业。
梅雨时节的江南，燥湿闷热，阴晴不晴。有时，小王冕放牛困倦了，便坐在七泖湖畔的树影下消暑读书。岂料须臾之间，浓云密布，骤雨倾盆。眼看着黑云渐渐散去，天边又透出一派日光来，照耀得满湖通红。
小王冕终日低头苦读，平时即使眼前有旖旎景色也无心细赏。今日他望着经过雨水冲刷的柳枝，竟都被水淋得翠绿可爱。
再看湖中那十几枝荷花，花苞子上清水滴滴，荷叶上水珠滚来滚去。微风吹过，朵朵荷花在荷叶中摇曳，像是在和他捉迷藏。
这番景象把王冕深深地吸引住，过了许久才回过神来，自言自语道：可惜我没有钱请画工，要是能把这七泖湖畔荷花摇曳，垂柳依依的风光画下来，回家挂在屋内，和母亲随时观赏如此怡人的景色，那该有多好啊！
看天色将晚，小王冕便赶着牛往秦老家去交差。一路上，他的脑海里始终还是午后那碧盘滚珠、婀娜多姿的荷花。
于是他暗下决心：从自己积攒的工钱中拿出一部分，请人帮忙去购买铅粉、胭脂作为颜料，练习画荷花。自此以后，每天牧牛之时，王冕不只读书，还在湖边描绘荷花。
虽然最初由于缺乏经验和技巧，画出的荷花不尽人意。但小王冕凭着自己惊人的毅力与天分，每日都观察荷花的不同姿态，从不同的角度揣摩用笔方法，甚至到晚上收工后，他也跑到寺庙去借着灯光反复研习。
事实上，王冕确实放过牛，却不是为秦老打工，而是按照父亲的意思“牧牛陇上”。
等会儿！王冕的老爹不是在七岁就去世了么？
这应该是吴敬梓为了凸显王冕“穷人的孩子早当家”，才刻意为之。其实，按宋濂的《王冕传》，至少在王冕八岁的时候，其父仍然健在。
正史与小说的差别，绝不仅限于王冕的父亲何时辞世，还有夸张了王冕画荷的技法。
儒林外史邮票，左侧为《王冕画荷》
在《儒林外史》中：小王冕笔下的荷花，已经是莹莹欲滴，栩栩如生，“只多着一张纸，就像是湖里长的；又像才从湖里摘下来，贴在纸上的”，可谓从精神到色彩无一不像。
每年秋天，诸暨的庙会都格外热闹，七里八乡的人都蜂拥而至。小王冕也早早准备好颜料、画具，来到庙会上施展自己的才华，为大家当场绘制荷花。
王冕画坛神童的名号也从此传播开来，整个诸暨都知道他是画“没骨花卉”的名笔，连远近的官员、缙绅皆慕名前来购画，“争走馆下,缣素山积”（徐渭《稗史集传》）。这其中就包括当朝从一品翰林学士承旨危素。
这位危学士不但历任翰林院编修、监察御史、礼部尚书以及参知政事等要职，还是“元修三史”（《辽史》、《宋史》和《金史》）的实际执行人，在政界、文坛都拥有举足轻重的地位，门生故吏更是遍布天下。
吴敬梓在《儒林外史》中，写到危素的学生——诸暨知县为奉老师之名，邀请王冕到危府一叙。知县先差翟买办下乡，后又亲自前往求见王冕。王冕憎恶知县素日里倚着危素的权势，酷虐乡里，无所不为，断不赴约；无奈之下，只得拜辞高堂，避走济南府。
究竟小说是否属实难下断言，但在明代刘绩的笔记《霏雪录》中，也有一段危素与王冕交往的记录：王冕到大都（今北京）游玩之际，曾经偶遇危素，起初二人相聊甚欢。
言谈之间，王冕发现就是朝廷汉臣之首危素，遍闭口不再与其交流。邻人问其何故如此，王冕道：吾尝读危素其文，内中虚而不实，夹杂诡气。今观其言谈，亦如此。
历史上，危素的结局甚是可悲：他因故被外放，却舍不得离开繁华的京城，辞官蛰居京郊，等待复启之日。元朝灭后，朱元璋削平割据，建立明朝。他投降明朝，一度得到明太祖朱元璋的重视。然而，其终究是降臣，大节有亏，被派往和州守余阙之墓。
出身农人之家的王冕，早在孩童时代就饱尝生活艰辛，长大之后更是目睹时艰，深知底层百姓的疾苦。他为人处事的一贯风格就如同其笔下的荷花、梅花一样，洁身自好，凌风傲骨，不屑于结交权贵。
这正是王冕与危素等人的区别，也是吴敬梓将这位七泖湖畔的神童列入《儒林外史》开篇的原因所在：用王冕的清雅高逸与反衬危素、诸暨县令等人的屈节卑体。
与留恋繁华的危素不同，王冕乐得隐居在山明水秀的九里山下。放下仕途包袱的他如释重负，寄情山水，游历名山大川，从中汲取创作灵感专心作画。
他在自己结庐之处栽培了各类花卉。一则为了欣赏，二则用以临摹、写生。
按他的浙江同乡宋濂的记载：当时王冕种植了“梅千树，桃杏居其半”（《芝园后集》）。
按他的浙江同乡宋濂的记载：当时王冕种植了“梅千树，桃杏居其半”（《芝园后集》）。危素的结局甚是可悲：他因故被外放，却舍不得离开繁华的京城，辞官蛰居京郊，等待复启之日。元朝灭后，他投降明朝，一度得到明太祖朱元璋的重视。然而，其终究是降臣，大节有亏，被派往和州守余阙之墓。
王冕笔下的墨梅，在继承传统画法的基础之上另辟蹊径，简练洒脱且自成一格。
以《墨梅图》卷为例：整体构图疏密相间，虽未设色，但用墨浓淡适宜，完美地将梅花孤傲高洁的神韵呈现在世人面前。
对于新枝的表现，王冕通常一笔长达数尺，引枝断且复连，在枝梢处显露笔锋。而他笔下的老枝，则以顿挫之法处理，古拙遒劲。其独创的“破蕊法”，更将花瓣的高低上下与阴阳向背描绘得淋漓尽致。
王冕的画法对明代陈录、刘世儒等人产生了深远影响，逐渐在画坛形成了写意与没骨花卉高峰并峙的局面。