王充是东汉时杰出的唯物主义思想家和无神论者。虽然王家祖上十分显赫，但到王充时已经没落。王充自幼时就聪慧过人，习读经书，在少年时被送到京师太学深造，追随班固之父班彪研习经典。王充不拘泥于一家之言，而是通览各家学说，正因为如此，他在学术见解上常常与半班彪不和。没多久，王充就辞别班彪，自己独立研究，他在洛阳游学，时间长达近二十年。虽然生活贫困，但王充常在市上的书肆里读书，洛阳本来就是文化中心，王充在这里吸收了大量前人的经验学说，为他后来的思想奠定了基础。
曾经王充在街头，看到有人席地而坐，面前放着一尊金佛像，旁边还写着"如来算命"几个字。有人上前询问，那人就说佛像能预示吉凶，吉事的话，佛祖会点头，凶事的话，佛祖保持不动。王充为了试那人，就说自己想做生意，问能不能赚钱，那人就拿着戒尺在佛像前后挥了几下，佛像当即点头不止。那人就告诉王充，说他必会发财，还向王充要了银钱。
次日，王充带着一个泥塑的佛像来找那人，让他试试这个泥佛像灵不灵，那人知道露馅了，就带着小金佛溜了。之后，王充告诉众人那骗子的把戏，佛像其实是铁制的，头部做成了活动的机关，而那柄戒尺两端则是磁石和铁，用戒尺上有磁石的一段，对准佛像头部，就能让他点头了。围观的众人恍然大悟，都纷纷称赞王充。
当时东汉社会整体稳定，为了维护统治，皇帝们纷纷称自己受命于天，宣扬天人感应，大兴谶纬之说，以神化皇权。王充在吸收前人思想的基础上，根据当时的时代进步，综合写成了《论衡》一书，以元气自然论来对抗天人感应的神学论。在书中，他提出干旱、雷电、日月食都是自然现象，而非上天对人的惩罚。对于当时盛行的"人死即为鬼"的说法，王充更是直言，从盘古开天至今，死去的人以亿万计，要是都成鬼的话，那人间岂不是到处都能见到鬼？
年轻时的王充曾在地方担任官职，但是他性格刚直，不卖弄聪明去追求名利，也不爱奉承巴结，结交朋友也是注重志同道合，所以他经常遭到诬陷。加上与上司常意见不合，最后王充干脆就辞了官。此后，他隐居不出，专心致志地研究典籍，著书立说。
到晚年时，王充生活更加凄苦，孤独无靠，贫无供养，但他并不因此消沉。公元90年到91年间，六十多岁的王充，仍然写出一本书。他感到自己生命即将消逝，所以又将自己毕生所写的作品整理成一部"新书"，也就是《论衡》。在王充去世后，他的著作一直受到禁锢，直到蔡邕到吴地游历时，才找到这本书，并带回长安，《论衡》这本书才得以传之后世。