宋建炎四年（1130）。
完颜宗弼领金军十万南下攻宋，攻破建康，直趋临安。
高宗赵构一路逃窜至明州（今宁波）。次年正月，金军攻明州，赵构乘船入海逃向温州，金军尾追不舍。
幸赖南宋水军将领张公裕率部在台州附近海面阻击，使高宗得以幸免于难。
韩世忠趁金军主力追击高宗之际，率水军八千，战船百余艘，直扑镇江。
金兀术北归之路被截，军心动摇。
黄天荡之战由此拉开帷幕。
完颜宗弼急速率军北归，到达镇江后，长江面上，旌旗烈烈，已尽被韩世忠所封锁。
韩世忠神机妙算，已料到金兀术必要登上银山龙王庙观察地形，提前在庙内埋伏400刀斧手，最后几欲生擒，兀术逃窜之际，数次惊慌落马。
此后，金宋双方激战于江面，韩世忠亲自乘艨艟指挥水师进击金军，其妻梁红玉亲自站立船头，擂鼓助战，金军大败。
金兀术随即遣派使者求和，愿尽归所掠人畜财物，只求渡江，被韩世忠严词拒绝。
金兀术
金军迫于无奈，只得另寻渡江之处，韩世忠水师穷追不舍，一路迫击。金兀术慌不择路，驶入了死水港黄天荡。
韩世忠紧随而至，命船封锁荡内唯一入江水道，并针对金军多操轻舟之特点，令工匠连夜赶制大批铁绳、铁钩。
兀术发现自己已被瓮中捉鳖之后，再次向韩世忠请求借道，韩世忠回复：还我两宫，复我疆土，则可以相全。
迫于宋、金军兵力相差殊巨，故而韩世忠不敢主动进攻，于是准备困死金军。
兀术被困一月余，悬赏重金求脱困之计，当地乡民贪财，向金兀术献上利用老鹳河故道挖至江口之计。
金兀术派兵连夜挖渠30余里，掘通河道，由渠出江，经秦淮河引入建康城西的长江江面，得以逃往建康。
但道路依然被韩世忠的水师扼守，金军不得过江。
完颜宗弼下重金求破海船渡江之策，又是一个汉奸，一个姓王的福建人贪财献计道：海船无风不动，以火攻，则宋军不攻自破。
四月二十五日，天晴无风，宋军海船庞大，难以行驶。金兵以小舟载神射手贴近宋军大船，火攻宋军，宋军惨败，金军乘势追杀70余里，韩世忠率仅率少数将士仓皇出逃，从陆路逃回镇江。
这就是著名的镇江之战，又称黄天荡之战。黄天荡之战，韩世忠利用长江地形，以少扼多，拦住金军四十八天，数胜一败，几欲生擒兀术、全歼金国主力，但最后由于汉奸出卖，还是被兀术冲出包围，功亏一篑。