自万里长城修建以来，从古至今无数文人骚客或议或叙或歌颂，赞叹这一千古工程。据史料记载，第一首有关长城的诗歌是汉乐府民歌《饮马长城窟行》，它最早见于《文选》，题为《乐府古辞》，郭茂倩《乐府诗集》归入《相和鼓辞·瑟调曲》，又名《饮马行》，是乐府民歌中怀人诗的力作。
它属于乐府诗，而乐府诗大多没有专门的作者。乐府初设于秦，是当时“少府”下辖的一个专门管理乐舞演唱教习的机构。汉初，乐府并没有保留下来。到了汉武帝刘彻时，在定郊祭礼乐时重建乐府，它的职责是采集民间歌谣或文人的诗来配乐，以备朝廷祭祀或宴会时演奏之用。它搜集整理的诗歌，后世就叫“乐府诗”，或简称“乐府”。它是继《诗经》《楚辞》而起的一种新诗体。
那么，它的题目“饮马长城窟行”是什么意思呢？《文选》五臣注说：“长城，秦所筑以备胡者。其下有泉窟，可以饮马。征人路出于此而伤悲矣。言天下征役，军戎未止，妇人思夫，故作是行。”也就是说：“长城是秦国用来防备匈奴所建造的。山下面有泉窟，可以用来饮马。远征的行人路经于此而伤心了。天下的征役和战争还没有结束，家里的妇人思念远征的丈夫，于是创作了这篇《饮马长城窟行》。”
它的内容如下：
青青河畔草，绵绵思远道。
远道不可思，宿昔梦见之。
梦见在我傍，忽觉在他乡。
他乡各异县，展转不相见。
枯桑知天风，海水知天寒。
入门各自媚，谁肯相为言。
客从远方来，遗我双鲤鱼。
呼儿烹鲤鱼，中有尺素书。
长跪读素书，书中竟何如?
上言加餐食，下言长相忆。
全文翻译如下：
河边春草青青，连绵不绝伸向远方，令我思念远行在外的丈夫。
远在外乡的丈夫不能终日思念，但在梦里很快就能见到他。
梦里见他在我的身旁，一觉醒来发觉他仍在他乡。
他乡各有不同的地区，丈夫在他乡漂泊不能见到。
桑树枯萎知道天风已到，海水也知道天寒的滋味。
同乡的游子各自回家亲爱，有谁肯向我告诉我丈夫的讯息？
有位客人从远方来到，送给我装有绢帛书信的鲤鱼形状的木盒。
呼唤童仆打开木盒，其中有尺把长的用素帛写的信。
恭恭敬敬地拜读丈夫用素帛写的信，信中究竟说了些什么？
书信的前一部分是说要增加饭量保重身体，后一部分是说经常想念。
可以说，题目虽为“饮马长城窟行”，但事实上，它所描写的内容几乎和长城一点关系没有，这首诗是写思妇怀念在远方行役的丈夫的。从诗文内容看，全诗内容主要表现的是男女之间的相思之情，属于典型的游子思妇题材，丝毫没有提到任何关于长城、马或者戍边的意象，与题目《饮马长城窟行》没有任何关联，这并不符合汉乐府的一般形制。如此文不对题的古诗，还是很少见到，因而很多学者对它的真实性提出了怀疑。
事实上，《饮马长城窟行》还有另一首，相传为魏晋时陈琳所作。
它的内容如下：
饮马长城窟，水寒伤马骨。
往谓长城吏，慎莫稽留太原卒！
官作自有程，举筑谐汝声！
男儿宁当格斗死，何能怫郁筑长城。
长城何连连，连连三千里。
边城多健少，内舍多寡妇。
作书与内舍，便嫁莫留住。
善待新姑嫜，时时念我故夫子！
报书往边地，君今出语一何鄙？
身在祸难中，何为稽留他家子？
生男慎莫举，生女哺用脯。
君独不见长城下，死人骸骨相撑拄。
结发行事君，慊慊心意关。
明知边地苦，贱妾何能久自全？
全文翻译如下：
放马饮水长城窟，泉水寒冷伤马骨。
找到长城的官吏对他说，“千万别再留滞太原的劳役卒！”
（当官的说：）“官家的工程有期限，快打夯土齐声喊！”
（太原差役说：）“男儿自当格斗死，怎能抑郁造长城？”
长城绵绵无边际，绵延不断三千里。
边城无数服役的青壮年，家乡无数的妻子孤独居。
捎书带信与妻子：“快快重嫁不要等！
嫁后好好伺侯新公婆，时时记住不要忘了我这个旧男人。”
妻子回书到边地，（妻子信中质问：）“你如今说话怎么这么难听？”
（太原差役信中说：）“身陷祸难回不去，为什么还留住人家女儿不放呢？
生下男孩千万不要养，生下女孩用肉来哺。
你难道没有看见长城下，死人的骸骨相交叉？”
（妻子信中说：）“嫁你就该随着你，想来不够牵记你。
明明知道边地苦，我怎能长久活着求自保？”
陈琳（？－217年），字孔璋，广陵射阳人。东汉末年著名文学家，“建安七子”之一。生年无确考，惟知在“建安七子”中比较年长，约与孔融相当。汉灵帝末年，任大将军何进主簿。何进为诛宦官而召四方边将入京城洛阳，陈琳曾谏阻，但何进不纳，终于事败被杀。董卓肆恶洛阳，陈琳避难至冀州，入袁绍幕府。袁绍失败后，陈琳为曹军俘获。曹操爱其才而不咎，署为司空军师祭酒，使与阮瑀同管记室。后又徙为丞相门下督。建安二十二年（217年），与刘桢、应玚、徐干等同染疫疾而亡。陈琳著作，据《隋书·经籍志》载原有集10卷，已佚。明代张溥辑有《陈记室集》，收入《汉魏六朝百三家集》中。
但实际上，这首诗不可能是汉末的陈琳所作。陈琳今存诗四首，除这首诗外，其余三首都是整齐的五言诗，且诗的内容都是典型的文人抒怀，其格调与这一首《饮马长城窟行》风马牛不相及。另外，这首诗所表现出来的五七言相杂的特点也并非汉末文人诗所有，时间上将其定为是汉末陈琳所作没有道理。
至此，我们已有较充分的根据得出这样一个结论： 流传千年的《乐府古辞》中的《饮马长城窟行》不是那首“青许河边草”，而应当是历来署为陈琳作的那首 “饮马长城窟，水寒伤马骨”。