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元曲是元代文学的冠冕。历来以关汉卿、白朴、马致远、郑光祖为最重要的、最有代表性的元曲家一—元曲四大家，关汉卿当之无愧是“元曲四大家”之首。他们都擅于杂剧创作。在关汉卿活跃于杂剧写作演出队伍的时期，元杂剧基本成型。相对于传统的诗文而言，从文学的角度看，元杂剧是一种新型的文体。但杂剧又是综合艺术，很大程度上是借助表演来与观众沟通。元杂剧剧本已经是比较完备的戏曲。它的基本结构，是由四折加一个楔子组成一本杂剧。
元曲作家关汉卿
某些杂剧实际超出了一“本”，比如《西厢记》就由五本组成。四折采取四种不同的宫调，每折一种。因此，一折又可以叫做一套。而组成“折”的同宫调曲牌有多少，并不一致，以目前见到的而言，最少的只有3个，最多的可达26个，一般常在10个上下。杂剧的音系是北方语音，没有人声。到了元代中期出现了南曲北曲合用的情况，叫做“南北合套”。杂剧已包含道白与唱词（曲）两部分。道白接近口语，唱词也尽量吸收口语，但因曲的限制，有较多文言和文雅的加工。
《西厢记》
在明初的《太和正音谱》之中，根据内容将杂剧分为“十二科”，即12个类别。现代学者一般将杂剧分为爱情婚姻剧、神仙道化剧、公案剧、历史剧、社会剧等等，这些分类都是立足于剧本的内容与主题。爱情婚姻剧是元杂剧引人注目的部分。所谓“四大爱情剧”——《西厢记》、《拜月亭》、《墙头马上》、《倩女离魂》历来传诵不息，特别是《西厢记》是公认的元杂剧压卷之作。神仙道化题材在元代有着广泛的社会基础，《黄梁梦》、《张羽煮海》、《柳毅传书》虽然都来源于传统题材，但赋予了元代的时代色彩。
舞台上的《张羽煮海》
公案剧因为涉及社会公正的伸张与否，历代盛演不衰。《灰栏记》很早就翻译成外文，影响至巨；《鲁斋郎》、《陈州柴米》曾引起社会底层的共鸣。对历史往事表达看法，历来是文学作品的热门话题，元代的历史剧《赵氏孤儿》在西方享有盛誉，一定程度上成了中国古典戏剧的代名。在元代杂剧之中，有许多是正面反映社会生活的，这部分作品不但有深度，而且具有感染力，《窦娥冤》、《东堂老》等等是元代社会生活的真实再现。当然，上述分类都是相对的，例如《梧桐雨》、《汉宫秋》等就介于爱情剧与历史剧之间。
关汉卿《窦娥冤》
总之，元代的杂剧确实是元代文学有代表性的文体种类。在数以百计的元代杂剧作家之中，关汉卿是其中十分勤奋、执著的一人。从他仅存的作品看，他关注社会生活，有强烈的正义感，即便对于历史，也是力图从中寻找现实的镜鉴。对于元代杂剧，没有比关汉卿更典型的代表。与他大致同时的另一个杂剧作家高文秀，被大都文坛称为“小汉卿”；比他年辈稍晚的沈和甫，被叫做“蛮子汉卿”——南方的关汉卿。这都说明，对于元代杂剧关汉卿始终处在一个无法替代的位置。
关汉卿现代雕像
在元曲家之中，还没有哪个人的成就与影响能够和关汉卿并称。但是关于关汉卿的生平，迄今为止所知甚少。在《录鬼簿》之中，将关汉卿作为“前辈才人有所编传奇于世者五十六人”之首，赞许为“梨园领袖”“杂剧班头”，“姓名香，四大神洲”，并著录了关汉卿所作的杂剧剧本62种，但是关于关汉卿的生平，则只有一句话：“大都人。太医院尹。号己斋叟。”而这只有11个字的小传，除了姓“关”，几乎都有争议。他的籍贯，历来有解州（山西解县）、祁州（河北安国）等异说；惟一简历“太医院尹”，别本《录鬼簿》又作“太医院户”；别号或说是“一斋”
关汉卿《录鬼簿》
“乙斋”“已斋”。除《录鬼簿》，元人对关汉卿其人最重要、最具体的记载，就是元末人熊自得在《析津志》的“名宦”节为关汉卿写的传略：“关一斋，字汉卿，燕人。生而倜傥，博学能文，滑稽多智。蕴藉风流为一时之冠。是时文翰晦盲，不能独振，淹于词章者久已。”关于关汉卿生平的更多情况，需要从他的作品之中去探寻。在南宋亡国之后，他和许多世居北方的文人学子一样，曾前往江南游历。在《南吕·一枝花》《杭州景》套曲里，南宋“行在”的“水秀山奇”“人烟铸集”给他留下了难以磨灭的印象。
南吕·一枝花
一般认为他的小令《大德歌》是写于元成宗大德年间，如果此论无误，那么他应该是出生在金朝末年，去世于大德年间，在元朝生活了60年之久。而这个时期正是杂剧风靡文坛，倾倒了社会不同人群的全盛时期。关汉卿除了写作杂剧剧本，还经常亲自参加杂剧的舞台实践。明代阅读元杂剧剧本最多的人减燃循曾指出，关汉卿“躬践排场，面傅粉墨，以为我家生活。偶优倡而不辞”（《元曲选序》），在这一点上，东西方两大剧作家关汉卿与莎士比亚有相近之处。由于他始终身处社会下层，在身后不久，人们对他的身世经历就不甚了了。
西方剧作家莎士比亚
好在他的作品历来传诵不息，流传至今。汇总元曲文献著录，关汉卿一生所作的杂剧有66种之多，但这些作品大多数已经失传，流传到今的仅有：《包待制智斩鲁斋郎》、《杜蕊娘智赏金线池》、《状元堂陈母教子》、《望江亭中秋切绘旦》、《温太真玉镜台》、《诈妮子调风月》、《赵盼儿风月救风尘》、《闺怨佳人拜月亭》、《邓夫人苦痛哭存孝》、《刘夫人庆赏五侯宴》、《钱大尹智勘绯衣梦》、《钱大尹智宠谢天香》、《关大王单刀会》、《关张双赴西蜀梦》等14种0，另外，还有几种或是有争议，或是仅存残曲。
桃园三结义
虽然早在元代，关汉卿的生平就已经难于了解清楚，但是他在元代曲坛的位置是不容置疑的，那是因为他的杂剧作品居于整个元杂剧史最显著的地位。从当时到今天，关汉卿都是公认的元曲家领袖与班头。作为“元曲四大家”之首，关汉卿在元曲史的地位无可替代。应该说，他是那个时代的伟大剧作家。