睡莲，多年生水生草本；根状茎肥厚。叶柄圆柱形，细长。叶椭圆形，浮生于水面，全缘，叶基心形，叶表面浓绿，背面暗紫。叶二型：浮水叶圆形或卵形，基部具弯缺，心形或箭形，常无出水叶；沉水叶薄膜质，脆弱。花单生，浮于或挺出水面；花萼四枚，绿色；花瓣通常八片。果实倒卵形，长约3厘米。花大形、美丽，浮在或高出水面，白天开花夜间闭合；萼片近离生；花瓣白色、蓝色、黄色或粉红色，成多轮，有时内轮渐变成雄蕊；药隔有或无附属物；心皮环状，贴生且半沉没在肉质杯状花托，且在下部与其部分地愈合，上部延伸成花柱，柱头成凹入柱头盘，胚珠倒生，垂生在子房内壁。浆果海绵质，不规则开裂，在水面下成熟；种子坚硬，为胶质物包裹，有肉质杯状假种皮，胚小，有少量内胚乳及丰富外胚乳。 从东北至云南，西至新疆皆有分布；朝鲜，日本，印度，苏联，北美也有。生于池沼、湖泊等静水水体中。许多公园水体栽培作为观赏植物，根状茎食用或酿酒，又入药，能治小儿慢惊风；全草可作绿肥。
睡莲的叶呈圆形或近圆形，或卵圆形，而有些品种呈披针形或箭形；叶全缘，但热带睡莲的叶缘呈波纹状；叶正面绿色，光亮，背面紫红色，某些品种的页面有暗褐色斑点或斑驳色； 叶脉明显或不太明显。而热带睡莲中少数品种的叶片在大缺裂顶端处与叶柄着生点之间，长出小植株，称之“胎生”。
睡莲的花朵由萼片、花瓣、雌雄蕊、花柱、心皮、花柄等器官所组成。花单生，为两性。其 萼片4~5枚，呈绿色或紫红色，或绿中带黑点，形状有披针形、窄卵形，或者矩圆形。 花蕾呈长桃形、桃形； 花瓣通常有卵形、宽卵形、矩圆形、长圆形、倒卵形、宽披针形等，瓣端稍尖，或略钝。花色有红、粉红、蓝、紫、白等。花瓣有单瓣、多瓣、重瓣。因而花瓣的大小、形状、颜色均因品种而异。从此构成了绚丽的花态。 子房上位至周位，花开前雄蕊裹住心皮上方，成熟后则张开成镰刀状；萼片、花瓣、雄蕊在花托与子房壁的上方呈螺旋排列。心皮则成环状排列包埋于花托之内且呈合生状态，上部花柱分离、柱头丝状、以乳状突出物为中心，呈漏斗状，成熟时分泌出柱头物，而柱头物主要含葡萄糖、果糖及氨基酸，以吸引昆虫授粉。
睡莲的果实呈卵形至半球形，在水中成熟，不整齐开裂；种子小，椭圆形或球形； 多数具 假种皮。
睡莲是多年生浮叶型水生草本植物，根状茎肥厚，直立或匍匐。叶二型，浮水叶浮生于水面，圆形、椭圆形或卵形，先端钝圆，基部深裂成马蹄形或心脏形，叶缘波状全缘或有齿；沉水叶薄膜质，柔弱。花单生，花有大小与颜色之分，浮水或挺水开花；萼片4 枚，花瓣、雄蕊多。果实为浆果绵质，在水中成熟，不规律开裂；种子坚硬深绿或黑褐色为胶质包裹，有假种皮。品种不同其形态特征不同。
睡莲喜阳光，通风良好，所以白天开花的热带和耐寒睡莲在晚上花朵会闭合，到早上又会张开。在岸边有树荫的池塘，虽能开花，但生长较弱。对土质要求不严，pH值6~8，均可正常生长，最适水深25~30cm，最深不得超过80cm。喜富含有机质的壤土。3~4月萌发长叶，5~8月陆续开花，每朵花开2~5天。花后结实。10~11月茎叶枯萎。翌年春季又重新萌发。在长江流域3月下旬至4月上旬萌发，4月下旬或5月上旬孕蕾，6~8月为盛花期，10~11月为黄叶期，11月后进入休眠期。生于池沼、湖泊中，一些公园的水池中常有栽培。
江南一带名园，多设有欣赏睡莲风景的建筑。扬州的 瘦西湖在堤上建有“荷花桥”，桥上玉亭高低错落，造型古 朴淡雅，精美别致，与湖中睡莲相映成趣，是瘦西湖的风景最佳处；岳阳金鹗公园的荷香坊临水而建，与曲栏遥相贯通，香蒲薰风，雨中赏荷，深受群众喜爱。很多观赏以睡莲作为专类园，国内兴起的睡莲专类园有3种：一是像武汉 东湖磨山的园林植物园，园中开辟一处以观赏，研究荷花为主的大型水生花卉区；二是像南京 莫愁湖，杭州新“曲院风荷”这类是以荷花欣赏为主的大型公园；再一类就是以野趣为主，旅游结合生产的荷花民俗旅游资源景区，如广东三水的荷花世界，湖南岳阳的团湖风景区。
在中国荷文化史上，盆荷这种形式出现之初只是被用于私家庭院观赏。盆栽和池栽相结合的布置手法，提高了盆荷的观赏价值，在园林水景和园林小品中经常出现。睡莲水石盆景是在杭州出现的一种新的盆景。它是睡莲盆栽与水石盆景的有机结合，既体现山石的刚毅挺拔，又显示荷花的娇艳妩媚。
水生高等植物是湖泊浊水态与清水态之间的转换开关及维持清水态的缓冲器。睡莲对净化水体中的总磷、总氮有明显的作用。从睡莲的不同生长时期来看，盛花期对水体中总磷、总氮的削减能力最强，净化水质的能力也最强。在进行试验的荷花品种中，弥勒红荷净化水质的能力相对较强。荷花和睡莲混合种植可以提高景观水的净化能力，因此建议在园林绿化中将荷花和睡莲混栽，既能提高水体的净化能力，又能提高景观的艺术性。
睡莲浸出液对 铜绿微囊藻的生长有一定的抑制作用，表现为明显的低促高抑现象。随着浸出液加入量的增加，对铜绿微囊藻的抑制率有逐渐增大的趋势；当浸出液的浓度达到25g/L的时候，睡莲浸出液对铜绿微囊藻的最大抑制率分别能达到91.2%和96.4%。
秦汉时代，先民们就将睡莲作为滋补药用，荷花药用在中国也有2 000年以上的历史。《本草纲目》中记载说荷花，莲子、莲衣、莲房、莲须、莲子心、荷叶、荷梗、藕节等均可药用。 荷花能活血止血、去湿消风、清心凉血、解热解毒。 莲子能养心、益肾、补脾、涩肠。 莲须能清心、益肾、涩精、止血、解暑除烦，生津止渴。 荷叶能清暑利湿、升阳止血，减肥瘦身，其中荷叶成分对于清洗肠胃，减脂排瘀有奇效。 藕节能止血、散瘀、解热毒。 荷梗能清热解暑、通气行水、泻火清心。