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曹操（155-220），字孟德，是三国时期具有雄才大略的政治家、军事家，又是著名的诗人，创作了一些精彩的作品。曹操打败了当时北方最大的军阀袁绍后，袁绍的儿子袁尚、袁熙逃到乌桓的辽西单于踢顿那里求助，踢顿便联合另外两个乌桓单于，向汉朝的幽州一步步紧逼过来。一时间，汉朝北方的形势十分严重，曹操不得不于公元209年发兵抵抗。将士们都觉得远征乌桓太艰苦，只有谋士郭嘉竭力支持，他认为必须消除这个祸患，才能稳定大局。
三国时期的曹操
曹操大军开到易县，郭嘉推荐熟悉地理的田畴在军前领路，绕过大道，偷偷地翻山越岭，行军五百多里，直捣乌桓的心脏地区。当驻在柳城的蹋顿单于发觉后慌忙领兵御敌时，已经迟了。曹操派大将张辽打头阵。张辽一阵风似的驰马直入敌阵，乘踢顿单于猝不及防，一枪把他刺于马下。这时，许褚、徐晃、于禁等曹营勇将都已赶到，率军猛烈冲杀，乌桓兵大部被歼。在这场出奇制胜的大战中，乌桓光是投降曹军的就有二十万人。
现代电视剧版曹操
袁尚、袁熙领着几千军马，狼狈地逃到辽东，又被辽东太守公孙康杀了，把人头献给了曹操。这样，曹操很快平定了北方，班师回朝。不久，曹操领军来到碣石山（在今河北，已沉入海中），怀着胜利的喜悦，踌躇满志地登山观赏苍茫大海。只见眼前烟波浩渺，碣石山则挺拔地耸立在岸旁，山上丛生的树木郁郁葱葱，茂盛的百草欣欣向荣。这时候，萧瑟的秋风阵阵扑面，大海的波涛汹涌而起。
“东临碣石，以观沧海”
曹操放眼海空之际，浮想联翩，觉得大海是包罗万象的，甚至连广阔无际的宇宙也成了它的一部分，日月星辰都从它那儿升上来，落下去…于是，他吟诵了一首《观沧海》，把他所见所想记载在诗中，其中最有名的是以下几句：秋风萧瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中。星汉灿烂，若出其里。
曹操《观沧海》
曹操的这种想象非常奇特，描绘出了大海洪波的无限深广，甚至把日月星辰都笼括了进去，任凭它自由地吞吐。这充分表达了他壮阔的胸怀和远大的抱负。征乌桓得胜，标志着曹操已经统一北方，消除了北顾之忧，他的雄心壮志初步得到了实现。那个时候，他所想到的是进一步统一全中国。因而，这种气吞山河、统一全国的雄心壮志，就通过这汹涌的波涛和奇妙的想象，不着痕迹地体现在美的艺术之中。
曹操《观沧海》图景
在这次征鸟桓途中，曹操写了另一首《龟虽寿》诗，不用景语而是直抒胸臆：老骤伏杨，志在千里。烈士暮年，壮心不已。这是说，千里马即使老了，俯首在马槽之中，可它仍抱着驰骋千里的壮志；心怀建功立业的人，即使到了晚年，他的雄心壮志仍然是不会消退和熄灭的。这样的诗句，无疑具有催人奋进的力量，它激励着志士仁人，在有生之年要努力建功立业，实现自己的壮志。