观音菩萨是佛教中的神，观世音是佛教名称。观世音是音译，即人们遇到苦恼时，观其声音，皆可解脱。
《悲华经》叙述阿弥陀佛过去生中曾为转轮王无诤念，他有一千个儿子，长子名不眴，他出家在宝藏佛前发愿说，若有众生遭受种种苦恼恐怖，如果他能够忆念我，称念我的名号，即为其免除如此种种痛苦烦恼。宝藏佛即为他授记并命名观世音。
在我国传说中，观世音菩萨却被说成是春秋时期，楚庄王的第三个女儿，名叫妙善。
妙善公主从小吃斋念佛，一心削发为尼。妙善的这个要求遭到父王的坚决反对，命她饮剑自刎。但剑非但不能伤害她，反而断为千节。
狠心的楚庄王下令把她闷死，使她的灵魂堕入地狱。管地狱的净罗王，却使她复活于普陀山池中的一朵莲花上。
从此，观音菩萨普度众生，行善天下。普陀山也成为了与山西五台山、四川峨眉山、安徽九华山齐名的中国四大佛教名山。
后来楚庄王得病 ，生命垂危之际，观音菩萨不念楚庄王前恶，挖下自己的双眼，砍下自己的双手，制成药丸，救活父亲。
楚庄王下令天下能工巧匠，塑造一尊“全眼全手观音像”。可是工人们错听为“千眼千手观音像”，便塑造成了大家现在看到的一尊千眼千手观音。
观音可化三十三身解救人间苦难，观音像旁的童子，称为“善财童子” 。
观音菩萨的生日是农历的二月十九，成道日是六月十九，涅磐日是九月十九，民间和佛门多在这几个日子焚香祀奉。