菩萨是菩提萨捶的简称，菩萨既是已经觉悟的人，又是帮助他人觉悟的人。在佛教诸尊中，菩萨的地位仅次于佛，也是传播佛法、救民于水火之中的人。
佛教在中国开始流行的时候，菩萨的形象是男子，随着佛法的进一步传播与弘扬，加上人们对菩萨的喜爱与敬重，菩萨形象慢慢由男而女，菩萨的形象也变得饶有人情味，菩萨成了温柔贤淑的女子形象。在佛教雕塑中，菩萨多以古代印度和中国的贵族服饰装扮，显得华丽优雅。
在中国，有四大菩萨的说法，所谓四大菩萨，指的是观世音菩萨、文殊菩萨、普贤菩萨、地藏菩萨，他们分别代表了慈悲、智慧、真理和愿力，是四种理想人格的代表。其中观世音菩萨是大乘佛教中最为世人熟知的菩萨。观音菩萨全称“大慈大悲救苦救难灵感观世音菩萨”。“观世音”又译为 “光世音”“观自在”“观世自在”“观音声”等。唐代避唐太宗李世民之讳，以后多称之为“观音”。 在佛教中，观音菩萨与大势至菩萨是西方教主阿弥陀佛座下的左右胁侍，大乘佛教东传中土以后，菩萨信仰在民间流传很广。
观世音菩萨大慈大悲，救苦救难，具有平等无私的广大悲愿，当人们遇到灾难和苦痛时，只要至诚诵念观世音菩，她便前往救度。而且，观世音菩萨为了救度终生，慈航普度，能适应众生的要求，对不同的众生，便现化不同的身相，说不同的法门，示现出诸多形象，被称为“观音三十三身”，根据《法华经》卷七《普门品》，观世音菩萨有三十三种验化身。
关于观音菩萨的来历，在中国有一个凄美的传说。相传在我国春秋时期，楚庄王的第三个女儿妙善，从小就非常虔诚，吃斋念佛，一心想削发为尼。她的父王不同意，并且命她自刎，谁知道那剑竟然自己断掉了。于是她就被她父亲闷死了，让她的灵魂入地狱。谁想阎王却让她复活在浙江省杭州湾外普陀山附近的一个水池的莲花上。从此，她就普度众生，行善天下。后来，楚庄王得病，奄奄一息的时候，妙善竟挖下自己的双眼，砍下手臂，制成药丸，把父亲救活了。楚庄王于是命令天下的能工巧匠，为她塑造全手全眼，谁知工匠们听成了千手千眼。于是有了千手千眼观音。
观音温柔而善良，无限慈悲，常常救人于水火，无怪乎会成为中国佛教信徒最喜爱、最感觉亲近的一位菩萨。中国民间所讲的“家家观世音，户户阿弥陀”，正是对此的一种形容。“大悲为上首”，一切清净功德都应以大悲为主导，扩大同情心而成就菩萨的平等悲心。若能以缘起正观，观察人与人间的关系，则不难发现到自身与众生的关切，而能体察一切众生的苦痛。这是正是大乘佛教的佛法根本，我想观音菩萨之所以这么受中国人的喜爱，很大程度上无非就是践行了这种理念。