广化寺,又称莆田南山广化寺,位于莆田市城南三公里处的凤凰山麓(别称南山)。前身为金仙院,创建于陈永定二年(558)。而兴化军的创立,则于宋太平兴国四年(979)设兴化县、置太平军,翌年(980)改为兴化军。
1983年,被国务院确定为汉族地区佛教全国重点寺院 。1986年被评为福建省十佳风景区之一 。1990年莆田广化寺被中国佛教协会列为三座全国样板寺庙之榜首。
广化寺分布有照壁、牌坊、山门、放生池、天王殿(弥勒殿)、大雄宝殿、法堂(上为藏经阁)、卧佛殿(下为祖堂)等,其中释迦文佛塔、锻造钟、500罗汉堂被誉为广化寺“三宝”。
广化寺创建于南朝陈永定二年(558年),开山祖师是金仙禅师,因此初称“金仙院”。
隋朝开皇九年(589年),来自天台山的无际禅师募资进行扩建,改名“金仙寺”。
唐朝景云二年(711年),金仙寺住持志彦法师奉诏入宫,讲解《四分律》,睿宗赐号为聪明禅师。因志彦禅师向睿宗奏报了无际法师在金仙寺持诵《法华经》时,有“感石上涌白泉”之异,睿宗赐寺名“灵岩寺”,并命书法家柳公权书“灵岩寺”额悬挂在寺门之上。至此,灵岩寺名扬天下,被称为闽东一大丛林
中华人民共和国成立后,人民政府实行宗教信仰自由政策,广化寺由僧人自主管理。1949年,住寺僧人约60人。至1965年,仍有57名僧人住寺,他们一边念经修持,一边耕种田地,看护山林,过着“农禅并重”的生活。“文化大革命”中,广化寺被迫关闭,僧人流散,佛像被砸,殿堂也改作厂房。
中国共产党十一届三中全会以后,拨乱反正,宗教信仰自由政策得到 全面落实,这座千年古刹也重现辉煌。1980年2月,福建省政府批准广化寺作为宗教活动场所对外开放,相继成立了“莆田县广化寺修建委员会”,对古刹按旧观进行全面修复。在政府有关部门的支持下,在海外侨僧和信徒的热心资助下,1984年12月,广化寺的主体修复工程宣告竣工。12月7日(农历闰十月十五日)举行了隆重的开光法会,中外佛教界人士1400多人参加这了一庆典。
1996年9月30日,为推动全国各地的规范传戒工作,学诚大和尚主持广化寺举办规范传戒法会,历时108天。
2003年3月27日至4月29日,经中国佛教协会批准,福建省佛教协会遵照《全国汉传佛教寺院传授三坛大戒管理办法》的规定,在莆田广化寺传授三坛大戒。来自全国25个省区和新加坡、马来西亚的340名僧众前来受戒。这是广化寺继1996年108天规范传戒后的又一次比较如法的传戒法会。
2012年11月8日至12月8日,来自全国各地的300多位戒子,来到福建莆田南山广化寺,前来求戒,参加福建省佛教协会举办的第二十二次传授三坛大戒法会。
广化寺鼎盛时期,下辖10院120庵,檐楹相摩,轩宇层出,山门若市,香客如云。明代进土黄仲昭有诗曰:“一派禅房依涧转,数声清磬隔林闻。灵岩一百二十寺,多少楼台锁夕曛。”是当时南山广化寺盛况的写照。尔后几经兴废,至清乾隆年间仅存月峰寺院、普门庵。现在广化寺保存下来的一些主要建筑是清光绪十六年(1890年)依旧制重建的。八十年代初,由于海外华侨的热心捐助,广化寺进行了大规模的整修扩建,千年古刹一举重辉。1981年春节,中国佛教会会长、名书法家赵朴初来莆视察广化寺整修工程,亲笔题写了“庄严国土,利乐有情”八个遒劲大字,以及“万德庄严”匾额,为千年古刹增添光彩。
修复后的广化寺占地面积达3.2万平方米,建筑面积为1.7万平方米。整座寺庙沿山势自然上升,层次分明,错落有致。在坐西朝东的中轴线上,分布有照壁、牌坊、山门、放生池、天王殿(弥勒殿)、大雄宝殿、法堂(上为藏经阁)、卧佛殿(下为祖堂)等,全长385公尺,主体突出,巍然壮观。东侧次第为东罗汉殿、钟楼、五观堂、伽蓝殿、尊客尊、水云乡、圆通门、溪声阁等建筑。西侧次第为西罗汉殿、鼓楼、学戒堂、祖师堂、净行堂(念佛堂)、烟霞窟、住持室、看山楼。寺后东西两角的最高的密林深处,相对耸立着观音阁和小南山,玲巧别致。漫步其间,可尽览全寺风色,聆听溪声、泉声,眼下殿堂密布,身后竹林松柏,清净幽远,令人心旷神怡。
释迦文佛塔,建于宋乾道元年(1165年)。塔为石构仿楼阁式,五层八角形,高约30米。塔室空心,顶作藻井, 内壁嵌有石级,可登上各层塔门外。外壁和迭涩间浮雕佛像、双头羽人、飞天伎乐和花卉鸟兽等精美图案,塔檐仿砖瓦雕刻,有鸟革羽军 飞、凌风飘举之势,具有很高的艺术水平,是研究宋代建筑和文化艺术的珍贵实物资料。广化寺虽几经兴衰,此塔却依旧如故,保存至今,不能不说是一个奇迹。1961年,此塔被列为首批省级重点文物保护单位,现已成为全国重点文物保护单位。