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《望海潮》这一词牌，首见于柳永的《乐章集》，是北宋词坛上最早出现的长调之一。据记载，柳永所写《望海潮》，是赠给当时两浙转运使孙何的。柳永与孙何物为布衣之交，及孙何守杭州，门禁甚严，柳永欲见不得，是写下此词，托名伎楚楚在孙何宴会时款之。孙何问知情曲；即日迎柳永共宴！
柳永
东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。
重湖叠巘清嘉。有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙。乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。
柳永的《望海潮》词，概括了钱塘江的壮观，西湖的秀美、杭州的繁荣，人民的富庶，从而巧妙地赞扬了孙何的政绩，也从一个侧面反映了北宋初叶以来所出现的短期承平景象。在这首词中，词人熟练地使用了赋的手法，描写全面而不繁冗，细腻而不琐碎。
柳永
词的上片是总叙：“东南形胜，江呆都会，钱塘自古繁华”，写杭州历史之久，形势之胜；“烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家”，状杭州市容之美，人口之众；“云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯”，言钱塘江面之宽，波涛之险；“市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢”，说杭州物资之足，市民之富。上片这十二句，每三句一组，层次清楚，又富于变化，生动地勾勒出了杭州的概貌。
词的下片是专叙，集中写杭州的精华—、西湖。“重湖叠嫩清嘉”；这是从山水方面写西湖；“有三秋桂子，十里荷花”，这是从花卉方面写西湖；“羌管弄晴，菱歌泛夜”，这是从音乐角度写西满，“尊嬉钓叟莲娃”，这是从人物角度写西湖。
钱塘自古繁华
正由于词人擅长捕捉富有特征性的景物、人物、音响，因而构成了动人心魄的诗情画意。读了：这首词，顿觉纸面上突现出西湖的水色山光，散发出桂子的芬芳，呈露出荷花的俏丽，飘飞出迷人的歌曲，表现出庶民的安乐，展示出官家的气派，使菡者在视觉、听觉、嗅觉上都得到强烈的感受，从而产生身临其境的幻觉。刘熙载《艺概·词曲概》说：“普卿（柳永）词细密而妥溜，明白而家常，善于叙事，有过前人。”夏敬观《手评乐章集》称柳永词“层层铺叙，情景兼融，一笔到底，始终不懈。”这些评语是颇为中肯的。
在这首词中，词人大量地使用了对偶句。全词二十三句中，有十二句两两对偶，其间“烟柳画桥”、“风帘翠幕”、“重湖叠巘”又是当句对。
钱塘自古繁华
这些对句出语清新，极少用典，形成了轻快的节奏，具有一种自然的情趣。冯煦《宋六十一家词选例言》评柳词“状难状之景，达难达之情”
在这首词中，词人还大胆地以数字入词。一般人对呆板的、罗列的数字有厌烦之感，但在诗词中如果数字用得灵活恰当，却能平添一种趣味，并可增强艺术形象的鲜明性。这首词有四处用数，用法又各不相同：“十万人家”是取其约数；“三秋桂子”是取其实数；“十里荷花”是取其成数；“千骑拥高牙”是取其虚数。特别是“三秋桂子，十里荷花”两句中，数量词形成工稳的对仗，各得其妙。“三秋”显其桂花花期之长：“十里”表其荷花花开之多，这在时间、空间上、视觉、嗅觉上，进而在心理上都给人无限的美感。
钱塘自古繁华
罗大经《鹤林玉露》卷一记载；“此词流播，金主亮闻歌，欣然有慕于“三秋挂子，计里荷花”，递起投鞭渡江之志。近时谢处掌诗云：‘谁把杭州曲子？荷花+里桂’三秋。邱知卉木无情物，牵动长江方里愁！”主将金主完颜亮“投鞭渡江”的起因归于柳词，显然是荒谬的，前人早有批驳，但从中可以看出这首词，尤其是“三秋桂子，十里荷花”句的艺术魅力。又据说，范镇看到这首词，曾感佩说：“仁宗四十二年太平，镇在翰苑十余年，不能以一语歌咏，乃于普卿读见之”。可见它还具有一定的史料价值。