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《国殇》是屈原创作的组诗—《九歌》的第十篇。《九歌》共有十一篇，前九篇皆以神话传说为题材，是祭神歌，第十一篇是送神曲。而《国殇》却与其他各篇不同，诗人运用了现实主义创作方法，真实地记叙了秦楚之间的一场鏖战，展现了楚国将士们宁死不屈的英雄气概。
战国后期，各国间的斗争实际表现为两种政策的较量。一是南方楚国与北方齐国等联合起来对付西方的秦国，称为“合纵”；一是西方的秦国与东方的齐国联合起来对付南方的楚国，称为“连横”。各国之中，秦、楚两国实力最强，两种政策较量的结果，便是由二者中一国来一统天下，因而当时就有“横成则秦帝，纵合则楚王”的说法。
当时在位的楚怀王，曾被推举为六国联合抗秦的“纵约长”但怀王后来忠奸不分，在宫中迷恋于妃子郑袖，在朝中则宠信上官大夫、靳尚等一班佞臣。这些小人把持朝政，蒙蔽君主，贪赃受贿，谗害忠良，把楚国搞得乌烟瘴气，推向衰败的边缘。在这种形势下，秦国乘虚而入，逐渐开始了对楚国的兼并战争。
秦国向楚国的进攻，是从一场戏剧性的骗局开始的。秦惠王在进攻楚国之前，感到齐、楚的合纵联盟，对秦国是个巨大威胁，要想吞并楚国，必须首先拆散这个同盟。他派丞相张仪去完成这项使命。张仪到达楚国之后，先以厚礼暗中收买了怀王身边的一批宠臣，然后游说怀王，劝他断绝与齐国的盟约，改与秦和好。
并以花言巧语许诺给楚国商於一带六百里土地作为报酬。楚国客卿陈掺力谏不可，大夫屈原也认为张仪是反复无常的小人，劝怀王切莫听信。但楚怀王利令智昏，不知有诈，立即下令与齐绝交。他唯恐得不到秦国的欢心，还派武士去齐国辱骂了一顿。于是，楚、齐合纵同盟当即破裂了。
张仪回秦后，楚怀王派人来追索赏地，他就假装喝醉酒从车上摔下来，养病在家，三个月拒不见客。以后见面时，又耍起无赖，说道：“哪里有什么六百里土地的事情？秦国的土地，都是众将领率军队苦战所得，我哪有权利随便送人呢！我说的是六里，是我自己的封地，不是秦国的土地。”于是，楚怀王大怒，下令兴师伐秦。
他拜屈口为大将，逢侯丑为副将，率领十万兵马去打秦国。秦惠文王拜魏章为大将，甘茂为副将，发兵十万与其对阵，同时还请齐国助战。两军在丹阳交战。秦是有意挑起战火，有充分的准备；而楚是一怒之下兴师，事先完全处于麻痹状态。结果楚军大败，被斩首八万，屈囗、逢侯丑等大将七十余人被俘，还失去了汉中郡。楚怀王还不甘心，又发动全国兵力再次攻秦，战于蓝田，结果又是楚军大败。这时韩、魏两国也乘机袭楚，迫使楚国不得不狼狈退兵。通过这两次战争，楚国势力大为削弱，秦国也基本上摸清了楚国的底细。
这两次战争以后，秦怕楚再与齐联合，又进行了一次欺骗性的外交活动。它先派使臣到楚国，表示愿意退还汉中之地，跟楚讲和。昏庸粗暴的楚怀王，不以国家前途为念，对于楚国的实力也没有充分的估计，一心要泄私愤，便声言只有得到张仪才甘心。熟知楚怀王和楚国贵族昏庸的张仪听说此事，竟毫不畏惧，自告奋勇，第二次赴楚。他到楚国之后，又采取收买、欺骗的办法，贿赂了楚怀王的近臣靳尚，并用花言巧语打通了怀王宠妃郑袖的关节，结果怀王不仅没有杀张仪，反而待以上宾。从此秦、楚又“和好”起来，并约为姻亲。
丹阳、蓝田两次战役，楚国死难的将士很多，是这时期楚国经受的最重大的失败，在楚国朝野引起了强烈震动。同时，这也是秦楚争霸的转折点，楚国从此走向衰亡。对此，目光长远的屈原是永生难忘的。尤其是由于楚怀王的昏庸和妥协，使楚国将士枉然牺牲，更使他痛心疾首。他怀着对死难将士的崇敬与怀念，对楚国命运的极大关注，报效祖国的强烈愿望，字字深情、句句泣血地写出了一首楚军将士的颂歌——《国殇》。
古代把男子年龄未满二十岁、女子年龄未满十五岁而死的叫殇；凡是死在外地的青壮年也叫殇。这些将士都战死在疆场，都是为国牺牲，国家是他们的祭主，所以称《国殇》。这篇作品收录在楚辞《九歌》中：
操吴戈兮被犀甲，车错毅兮短兵接。旌蔽日兮敌若云，矢交坠兮士争先。凌余阵兮藏余行，左珍殖兮右刃伤。霾两轮兮禁四马，援玉枪兮击鸣鼓。天时坠兮威灵怒，严杀尽兮弃原野。出不入兮往不反，平原忽兮路超远。带长剑兮挟秦弓，首身离兮心不惩。诚既勇今兮又以武，终刚强兮不可凌。身既死兮神以灵，子魂魄兮为鬼雄！
全诗共十八句。诗的前十句，描写了激烈战斗的场面。面对强敌的进攻，楚军将士奋勇争先，浴血奋战，车轮陷在土中，战马被敌人砍伤，但楚军将领仍奋不顾身地敲响战鼓，鼓舞士气，号召冲锋陷阵，誓死卫国，表现了楚军将士英勇奋斗、保卫国家、死而不悔的英雄气概。诗的后八句，是对以身殉国的楚军壮士们的热烈赞颂和深切悼念，他们虽战死沙场，身首异处，但精神不灭，英魂永存，死后也将成为鬼中的雄杰。
祭奠国殇，一是为了安抚亡灵，二是为了激励生者的士气。所以，诗中写的虽然原是一场失败的战争，但由于诗人把着眼点放在了热烈褒扬楚军将士的爱国精神，所以整首诗写得慷慨悲壮，丝毫没有失败的压抑情绪。与楚辞的其他篇章不同，本篇的语言均为七言，句式整齐，使诗人的赞叹、愤激之情一览无余。
本篇的“兮”字均用于句中，从而把七字的诗句分为两部分，而每部分又各有两个节拍，这样每一诗句均为四节拍，节奏十分短促。用这种语言和节奏，渲染了战争的紧张气氛，表现了将士们的英雄气概和爱国精神，增强了诗篇的艺术感染力。
参考资料
《九歌》