海山二，是有史以来人们发现的质量最大的恒星之一，也是夜空中最亮的星之一。NASA
船底座大星云。图中最亮的星就是海山二。ESO
谜一样的海山二（船底座η），是一对距地球7500光年的双星，十分明亮，其亮度可达太阳的500万倍，是银河系中最亮的恒星之一。170年前，大约在1837至1858年之间，这颗恒星曾经突然变成过超新星，成为当时天空中的第二亮星。这是一个非常奇怪的现象，因为海山二今天依然存在。剧烈的超新星爆发，并没有摧毁它。天文学家一直迷惑不解。
最近，一些来自美国多个大学和研究所的天文学家，在《英国皇家天文学会月刊》上同时刊发了两篇论文，认为他们可能找到了海山二一度成为超新星的原因。结论非常有意思。
一篇论文阐述了天文学家是如何对爆发产生的“回光”现象进行研究的。“回光”是不同部位星际尘埃反射的光，因尘埃和光源距离的不同，而被地球上的我们依次看到的一种特殊现象。经观测，天文学家发现海山二的抛出物，在以极高的速度向外扩散。海山二的物质扩散速度高达每小时3200万公里。
而在另一篇论文中，天文学家对回光的光度变化进行了分析。结果显示，海山二的光度在1845年前就已到达了峰值，并在1858年前一直处于平台期，随后在十年内逐渐下降。
天文学家发现，海山二物质的扩散速度，以及其回光的光度变化，与大质量恒星临终前缓慢物质抛洒过程产生的特征不一致，而和超新星爆发冲击波产生的特征相符。
基于数据，天文学家提出了一个假说，认为海山二170年前那次爆发的始作俑者，是三颗恒星。爆发使其中一颗恒星彻底消失，而另外两颗幸存至今。爆发将至少10倍于太阳质量的物质抛入了太空，并形成了一个巨型双极星云，也就是我们今天所见的“侏儒星云”。
根据假说，海山二原本是一个三合星系统，由一颗恒星在较远处围绕一对双星组成。双星中质量较大的恒星在临近生命的终点时开始膨胀，将物质输送了给质量较小的伴星，导致伴星在积累了足够多的质量后将外壳抛出，但又不足以使之彻底湮灭。
伴星质量累积到了太阳的大约100倍，变得极为明亮。而原本较大的那颗恒星质量下降到了太阳的30倍，失去了所有氢层，只留下一个主要成份为氦的裸核。
质量的转移，导致三合星系统的引力平衡被打破，氦核星逐渐远离现在质量已经变得很大的伴星，并向外迁徙到了足以和第三颗恒星发生影响的轨道上。第三颗恒星受引力扰动后向内飞向大质量伴星，与其合并，并抛射出大量物质。
合并刚刚开始时，外流物质的扩散速度较为缓慢，但当两颗恒星最终合二为一后，物质的扩散速度可达原先的百倍以上。一颗超新星爆发了。较后产生的物质由于扩散速度快，很快就会追赶上较先产生的物质，并一边将其往外推动，一边使其受热发光。这些发光物质，就是170年前天文学家看到的主要光源。
较小的氦核星最终稳定在了一条椭圆轨道上，每5.5年围绕大质量伴星的外壳运行一次，并持续产生着X射线冲击波。
170年前天文学家看到的海山二爆发可能是这个原因。哈勃
这个假说虽不能解释人们在海山二身上观察到的所有现象，但它成功地说明了，为何海山二会在变得极亮之后依然幸存至今。
参阅：
https://academic.oup.com/mnras/article-abstract/480/2/1457/5065041?redirectedFrom=fulltext
https://academic.oup.com/mnras/article-abstract/480/2/1466/5065048?redirectedFrom=fulltext