“风流”二字大概相当于如今所说的浪漫，令人十分向往，因而古代便有了风流倜傥、风流千古这些耀眼炫目的说法。可见古人对风流之事十分推重和赞赏。然而，古人把“韩寿偷香，相如窃玉，张敞画眉，沈约瘦腰”合称为古代“四大风流”，今天看来这“四大风流”却不怎么风光！
如果说“张敞画眉”有点闺房偷乐的意思，“沈约瘦腰”有点文人张狂的意思，那么“韩寿偷香，相如窃玉”就有些不堪了。因为被古人称之为的这两大风流如今被人合成了一句成语，那就是“偷香窃玉”。可见，这古代男人们自我标榜的“四大风流”并不是什么好事。那么，何谓古代“四大风流”？这古代“四大风流”究竟典出何处呢？
一、首先说说第一大风流“韩寿偷香”。
这韩寿乃西晋时期一名美男子。 据有关史料记载，韩寿，字德真，南阳堵阳人，晋书说他“美姿貌，善容止。”韩寿如花似玉的美貌，不知道令当时多少闺中少女、椒房少妇痴迷的而不能自拔。
韩寿不仅年轻貌美，而且擅长词曲。当时他的拿手曲目《偷香》就曾风行一时。这首词曲说的是他自己有一次到西晋权臣贾充府上拜会，不想被贾府的小女儿贾午看中。贾午春心荡漾了几天后，让奴婢叫他半夜翻墙入内幽会。二人缠绵一番之后，贾午还将从她父亲那儿偷来一种西域出产的奇香赠送给了这名美男子。
韩寿和贾午的这段爱情故事后来被明代陆采作过《怀香记》，许多文人将“韩寿偷香”作为典故使用。后来慢慢的“偷香”便成了男女暗中调情的意思。
其实，贾午并不是什么美女，她的姐姐贾南风是历史上有名的丑女，作为妹妹的贾午又能漂亮到哪里去？后来贾充得知女儿与韩寿生米煮成熟饭，只好“遂以女妻寿。”不久，韩寿就平步青云了，从贾充手下的司空掾一直做到散骑常侍、河南尹。
唐朝著名诗人李商隐有诗曰“贾氏窥帘韩掾少，宓妃留枕魏王才”，前半句说的就是韩寿与贾午偷情的故事。而北宋一代名臣欧阳修的一首《望江南》则将韩寿“爱偷香”故事说得更为淋漓尽致。其词曰：“江南蝶，斜日一双双。身似何郎全傅粉，心如韩寿爱偷香。天赋与轻狂。微雨后，薄翅腻烟光。才伴游蜂来小院，又随飞絮过东墙。长是为花忙。”
二、其次说说第二大风流“相如窃玉”。
这里所说的“相如”就是司马相如。此人字长卿，四川南充蓬安人，西汉著名文学家。司马相如善鼓琴，其所用琴名为“绿绮”，就是传说中最优秀的琴之一。
司马相如少时好读书、击剑，被汉景帝封为“武骑常侍”，但这并非其初衷，故借病辞官，投奔临邛县令王吉。临邛县有一富豪卓王孙，其女卓文君容貌秀丽，风姿绰约，素爱音乐又善于击鼓弹琴，而且很有文才，但不幸丈夫先死，成望门新寡。
司马相如早巳听说卓王孙有—位才貌双全的女儿，他趁一次作客卓家的机会，借琴表达自己对卓文君的爱慕之情，他弹琴唱道，“凤兮凤兮归故乡，游遨四海求其凰，有一艳女在此堂，室迩人遐毒我肠，何由交接为鸳鸯。”这种在今天看来也是直率、大胆、热烈的措辞，自然使得在帘后倾听的卓文君怦然心动，并且在与司马相如会面之后一见倾心，双双约定私奔。当夜，卓文君收拾细软走出家门，与早已等在门外的司马相如会合，从而完成了两人生命中最辉煌的得终身大事。
卓文君也不愧是一个奇女子，与司马相如回成都之后，面对家徒四壁的境地，便落落大方地在临邛老家开酒肆，自己当垆卖酒，终于使得只要面子不认亲的父亲承认了他们的爱情。后人则根据他二人的爱情故事，谱得琴曲《凤求凰》流传至今。唐代著名诗人张祜则有《司马相如琴歌》一首，曰： “凤兮凤兮非无凰，山重水阔不可量。梧桐结阴在朝阳，濯羽弱水鸣高翔。”
这个故事虽然有些老套，情节也颇为简单，就是青年文人司马相如看上了年轻貌美多才多金的小寡妇卓文君，然后与之私奔，司马相如不得志，卓文君养之；司马相如成名后，欲抛弃糟糠之妻，终究没好意思下手。但是当初的卓文君毕竟是一块美玉，那么司马相如偷偷与之携手私奔，便无异于“窃玉”之举。因此后人便把私奔暗指 “窃玉”，于是，“相如窃玉”就成了千古流传的一句著名成语典故。
三、然后说说第三大风流“张敞画眉”。
张敞画眉源出《汉书·张敞传》：京兆尹张敞“常为妇画眉，长安中传张京兆画眉妩。有司以奏敞，上问之，对曰：‘臣闻闺房之内，夫妇之私，有过于画眉者’。上爱其能，弗备责也”。意思就是说，汉武帝时，出任京兆尹张敞是当时的才子。他和夫人感情很好，因为夫人幼时受伤，眉角有了缺点，所以他每天要替他的太太画眉后，才去上朝，于是有人把这事告诉汉武帝。一次，汉武帝在朝廷中当着很多大臣对张敞问起这件事。张敞就说是夫妻之间，在闺房之中，还有比画眉更过头的玩乐事情，你只要问我国家大事做好没有，我替夫人画不画眉，你管它干什么？
后来，人们遂用“张敞画眉”来形容多情丈夫和闺房之乐。用此典故的作品很多，反映于诗作中的，如唐初四杰之一骆宾王的“不能京兆画蛾眉。翻向成都骋驺引”、南宋著名诗人范成大的“只烦将到妆台下，试比何如京兆画”和明朝著名戏剧家孔尚任的“天子多情爱沈郎，当年也是画眉张”等都是历史上难得一见的名句。于是，“张敞画眉”的典故便引领了后来的时尚，形成了历史上的画眉之风。唐朝著名诗人王昌龄诗中写的“闺中少女不知愁，春日凝妆上翠楼”，说的是浓妆艳抹；另一位唐代著名诗人张祜诗中写的“却嫌胭脂污颜色，淡扫蛾眉朝至尊”，则说的明显是轻妆淡抹了。还有唐代著名诗人白居易诗中写的“小头鞋履窄衣裳，青黛点眉眉细长”，唐宋八大家之一韩愈诗中写的“洗妆拭面着冠帔，白咽红颊长眉青”，真可谓芸芸诗句，不一而足。“张敞画眉”对于后世的影响，由此可见一斑。
四、最后说说第四大风流“沈约瘦腰”。
沈约，字休文，南朝吴兴武康人，也就是今天的浙江德清县西人，先后在宋、齐、梁三朝做官，旧史一般称他是梁朝人。沈约出身于门阀士族家庭，历史上有所谓“江东之豪，莫强周、沈”的说法，足见其家族社会地位的显赫。沈约从少年时代起就很用功读书，白天读的书，夜间一定要温习。他母亲担心他的身体支持不了这样刻苦的学习，常常减少他的灯油，早早撤去供他取暖的火。青年时期的沈约，已经“博通群籍”，写得一手好文章，并且对史学产生了浓厚的兴趣。他从二十几岁的时候起，用了整整二十年时间，终于写成一部晋史。可惜，这部晋史没有能够流传下来。
沈约虽然文名大噪，但在政治上却没有突出建树。公元502年，萧衍逼迫齐和帝禅位，改国号为梁，萧衍即位，是为梁武帝。沈约在灭齐的行动中立下汗马功劳，被任命为尚书仆射，受到梁武帝的宠信。沈约才情雄厚，却恃才旷放，在一次与梁武帝的诗文比赛中落败，沈约事后狡辩说故意让梁武帝，结果引得梁武帝异常震怒，本欲治其重罪，幸亏得沈约好友徐勉的上书劝谏，虽然使得沈约幸免牢狱之灾，但是从此他便难以在政治上施展才能。更为不幸的是，他的另一好友张稷因为酒后失言得罪梁武帝被外放至死，梁武帝问沈约对自己处理张稷一事的看法，沈约很不以为然，遭到梁武帝的痛责。经过如此这般地再三惊吓，沈约终于病倒了，日益憔悴，腰围速减。公元513年，这位诗坛的一代宗师忧惧辞世。沈约死后被武帝谥为“隐”，世称沈隐侯。
“沈约瘦腰”，在文学上多用于文人品性，含义就是病容憔悴、抑郁多疾的带有怜悯性质的贬义词汇。南唐著名词人李煜词中有“沈腰潘鬓消磨”一句，指的便是沈约。后来，明代诗人夏完淳也有“酒杯千古思陶令，腰带三围恨沈郎”之诗句，这其中的瘦腰男子指的就是沈约。