李夫人是汉武帝极为宠爱的妃子之一，她和汉武帝生有一子昌邑王刘髆，她的孙子就是知名的二十七天皇帝、这几年我国的考古明星——海昏侯刘贺。汉武帝和李夫人的爱情故事丰富了我国的文学典故，成语“倾国倾城”原来就是指李夫人。
李夫人来自中山国，这个地方位于燕赵一带，燕赵自古多佳人，所以李夫人也是一位美丽的女子，而且她的家族世代擅长音乐、舞蹈。如果在现代社会，李夫人家可谓音乐世家，而是肯定是艺术家级别，但当时这种人的社会地位非常卑贱，被称为“倡人”。
李夫人的哥哥李延年通音律、善歌舞，因此得到汉武帝喜爱。李延年想把妹妹推销给好色的武帝，以改变家族卑微的地位，于是有次他为武帝献歌一曲：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾国与倾城，佳人难再得！”这首歌艺术成就很高，汉武帝也为之感叹：“天下真的有这样美的女子么？”这时武帝的姐姐平阳公主趁机推荐道：“李延年的妹妹就是呀！”武帝顿时来了兴趣，他召见了李延年妹之后，发现她果然“妙丽善舞”，于是龙心大悦，李夫人就成了后宫宠妃，后来和武帝生了昌邑王刘髆。
然而好景不长，年轻美貌的李夫人很快就得了重病，她生命垂危时，武帝来探望她，她却蒙住被子不肯相见。武帝于是哄她道：“你让我看一眼吧，我赏赐你千金，而且给你兄弟们都封尊贵的高官！”李夫人却回答道“尊贵与否都在于您，不在于见我这一面！”始终哭泣着拒绝，汉武帝只得怒气冲冲地走了。
李夫人的家人都责怪她，说“贵人你不见皇帝最后一面，怎么嘱托兄弟们的事呢？”李夫人叹息道：“不见皇帝，就是为了更好地托付兄弟呀！我出身卑贱，是靠美色得到皇帝宠幸。用色相去侍奉讨好人，哪天失去美色了，那就再也得不到宠爱了。皇帝对我念念不忘的是我的美丽，如今我病成这样，他看到后，以后想起来不会觉得恶心么？又怎么可能还记得我的好去照顾我家人兄弟？”
不得不说李夫人是个心理学高手，她揣摩透了汉武帝那风流好色的性格。果然，她去世后，由于没有见到她最后一面的汉武帝始终对其念念不忘，不仅以皇后礼葬李夫人于茂陵，而命人画下李夫人的形容，挂在甘泉宫以作纪念。汉武帝思念李夫人不已，还曾为她写了《悼李夫人赋》和《落叶哀蝉曲》，艺术水平都非常高。李夫人的哥哥李延年被升为协律都尉，弟弟李广利被汉武帝提拔为贰师将军去攻打大宛，虽然李广利军事水平平庸，但汉武帝还是封他为海西侯，食邑高达八千户，这显然是出于宠爱李夫人的缘故。李夫人一家因为女宠从而改变了卑贱的出身，一跃成为贵族成员。
但是盛极必衰，由于李夫人的季弟淫乱后宫，被汉武帝下诏灭了李延年和季弟之族，这是李家遭受的第一次严重打击，李广利由于在外打仗并没受到牵连。但是巫蛊之祸后，由于卫皇后和卫太子兵败而死，储位空缺，李广利这时却起了谋嫡之心。当时李广利的女儿嫁给了武帝侄子、丞相刘屈氂为儿媳，两人一拍即合，想合伙把李夫人儿子昌邑王刘髆送上皇位。
这时有人告密，说刘屈氂和李广利搞巫蛊想诅咒武帝早死，希望立昌邑王为帝。武帝大怒，刘屈氂被腰斩后游街示众、其妻子儿女被当街斩首，由于李广利正带兵在外攻打匈奴，李广利的家人也尽数被囚禁起来。李广利知道家人被囚的消息后大惊，想打个大胜仗求得武帝宽恕，谁知贪功冒进，反而惨败于匈奴之手，七万多汉兵抛骨大漠。穷途末路的李广利投降匈奴，李氏家族全部被汉武帝族灭。
李广利到了匈奴后，由于他在汉朝地位很高，因此匈奴单于把自己女儿嫁给了他。谁知李广利受宠引起了别人的妒忌。某次单于母亲生病，此人买通巫师，说要杀了李广利祭天后单于母亲病才会好。倒霉的李广利就这样被杀了祭神，他死得实在不甘心，于是诅咒道“我死必灭匈奴！”不久之后匈奴就自然灾害频发，雨雪不断、家畜死亡，单于惶恐不已，于是为李广利立了祠堂以作祭祀。
汉武帝去世后，由于卫皇后被废自杀，他没有皇后配庙享受祭祀，于是权臣霍光做主，追立李夫人为孝武皇后，配享庙祭。
而李夫人的儿子昌邑王刘髆在刘屈氂事件之后惶恐不已，他受惊过度而死，谥号“哀”，儿子刘贺嗣昌邑王。昭帝元平元年（前74年），汉昭帝无子驾崩，刘贺被征召入朝，立为皇太子，然后即皇帝位。由于刘贺和他的团队急于从权臣霍光手里夺权，霍光找了两千多条罪状把他废黜，史称“汉废帝”。刘贺被废后回到昌邑，不过昌邑国除，他只享受两千户封邑。汉宣帝即位后，封刘贺为海昏侯，并命其就国。海昏侯墓侥幸从盗墓贼手中被抢救回来，现在已被科学考古发掘，海昏侯刘贺也是这几年最耀眼的考古界明星。