汉武帝因为晚年昏庸，听信谗言，处事不明，大兴巫蛊案，致使皇后卫子夫所生太子刘据死于非命，卫子夫也自杀，一时太子之位空缺。
晚年汉武帝
公元前87年，病重的汉武帝终于走到了人生最后时刻，迫不得已，立了八岁的小儿子刘弗陵为太子，这就是汉昭帝。遗命让名将霍去病的同父异母弟弟霍光任大司马大将军，辅助幼主，随后武帝驾崩。
因为皇帝年龄太小，为了让他健康成长，当时朝廷安排他的姐姐鄂邑长公主进入皇宫专门照顾他的日常起居。
在汉武帝任命的顾命大臣中，有左将军上官桀，他是霍光的副手。此人权力欲望很强，能说会道，善于拉关系，为了和霍光走得更近，早先他就让儿子上官安娶了霍光女儿，两家成为姻亲，这样地位才能巩固。
上官安后来有了女儿，也就是霍光外孙女。上官安这个人比他老爸还利欲熏心，竟想让女儿成为皇后，不过当时年龄太小，霍光不同意。于是上官安就找皇帝的监护人长公主的情夫丁外人帮忙，终于获得长公主批准，才办成此事。
霍光和昭帝
公元前83年，上官安女儿上官氏进宫成为昭帝皇后，那时的昭帝只有十二岁，而皇后才六岁，双方都无生育能力，所以根本不可能有孩子。
又过了三年，即公元前80年，内心膨胀的上官桀父子意欲谋反，被霍光诛杀，但上官氏因未参加谋反，且是霍光的亲外孙女才得幸免。这一年昭帝已16岁了，皇后还不到十岁，昭帝就是想和皇后有孩子，皇后也无法尽义务。
于是又过了几年，皇后渐渐长大，越加漂亮，身体也丰满了，可以与皇帝圆房了，但这时昭帝身体却出了状况，不知何因越来越差了。
《云中歌》中的汉昭帝
虽然霍光当年反对外孙女嫁给皇帝，不过现在成为皇后，霍光内心还是希望外孙女能为皇帝生下后代，也有利于自己掌握朝政。所以他想尽办法力图让皇后享受专宠。
由于霍光权倾朝野，宫中的内侍都知其心意，为了不得罪这位大将军，宦官们都在时刻劝皇帝要节制欲望，不然身体会更差，极大限制了昭帝与其他女人的交往。
为了防止有美丽动人的宫女让昭帝看上，之后生下皇子。因此宫中的内侍们让宫女都穿上一种特殊衣服“绲裆裤”，就是所谓的连裆裤，没有开裆，还系上许多带子，将身体封锁的严严的，从技术层面上采取措施确保皇后的专属权利，这样昭帝对宫女宠幸的机会更少了。
于是昭帝哪有机会有孩子呢？
汉武帝首席顾命大臣霍光
霍光本想皇帝还年轻，只要封住其他女人接近他，那么与外孙女有个后代是早晚的事。没有想到，他千算万算棋差一着，昭帝竟然年纪轻轻的提前去世了，年仅21岁，这一年是公元前74年。
严重的是昭帝没有留下儿子继承帝位，这分明给霍光创造了一个难题，在考验着他的政治智慧，他必须自己去寻找帝国继承人。