若说起汉朝第一功臣，很多人恐怕第一时间都会想到韩信，再不济也是萧何、张良。然而在那个时代，计算战功却有个硬指标，那就是斩获多少首级、抓获多少俘虏以及攻破多少城池。若按此计算，韩信、张良等人都排不上号，后来的相国——曹参才是汉初第一功臣。
曹参本是沛县的一个狱吏，与萧何是很要好的同事。秦末大乱时，曹参与萧何一同投靠刘邦，成为一员战将。此后，曹参几乎参与了所有的恶战，可谓功勋卓著。竟统计，曹参“凡下二国，县百二十二；得王二人，相三人，将军六人，大莫嚣、郡守、司马、侯、御史各一人。”除此以外，曹参还身被70处战痕迹，可谓劳苦功高。
若以战功论之，曹参丝毫不下于韩信，比英布、彭越等人更强，换做其他时代，都是足以封王的。楚汉战争结束，刘邦论功行赏，准备诏定元功十八人。为此，刘邦召集众功臣开会，以确定人选。
当时，几乎所有人都倾向于将曹参列为第一功臣，他们说：
“平原侯曹参，身被七十创，攻城略地、功最多，宜第一。”
在大家看来，曹参是当之无愧的第一功臣。然而在刘邦看来，却并非如此。谒者、关内侯鄂千秋看出了刘邦的心意，于是他进谏道：
“群臣都说错了，当年皇上与项羽拉锯5年，多次战败，若非萧何坐镇关中，调兵遣将增援前线，调拨粮草使军食无虞，咱们早就完蛋了。因此萧何才是第一功臣，曹参应为第二。”
听了鄂千秋的话，刘邦龙心大悦，立即将萧何定为第一功臣，封8000户。而鄂千秋也因此获封2000户，由关内侯升级为彻侯。鄂千秋的进谏，很可能就是刘邦授意的。在刘邦看来，将没有战功的萧何列为战功第一，有助于打压战将们的嚣张气焰，以便于从“武定天下”转向“以文制武”，以“文官治国”来加强皇帝的权威。
对此，群臣多有不满，他们纷纷说：
“臣等身被坚执兵，多者百余战，少者数十合，攻城略地，大小各有差。今萧何未有汗马之劳，徒持文墨议论，不战，顾居臣等上，何也？”
也就是说，萧何操持文墨工作，从未披坚执锐杀敌，怎么比得上豁出性命的咱们？凭什么让萧何位居我者之上。
然而刘邦却骂道：“打天下就如打猎，你们不过是追杀野兽的猎狗，要多少有多少；而萧何是发布指示的猎人，是不可多得的。功狗有很多，功人却只有一个。你们有什么好说的。且萧何举族数十人跟随我造反，你们谁能比得上？”听到这里，众人皆默然无语，其中自然也包括曹参。
曹参作为一名功勋卓著的大将，却被刘邦评价为狗，这着实是不公平的。为了安慰曹参，刘邦给他封了10630户。至少从封宜来说，曹参还是很多的。但若真让曹参心服，那是不可能。从此时起，曹参便与萧何化友为敌，不再往来，就如史书记载：“始参微时，与萧何善，及为宰相，有隙。”
然而令人感叹的是，萧何死后，还是指定与自己有隙的曹参为继承者。曹参担任相国后，也并没有对萧何反攻倒算，尽除其政，而是“萧规曹随”，萧何曾经干了啥，曹参就干啥。萧何倡导轻徭薄赋、与民休息，曹参便也做了同样的事情。因此百姓编了一首歌，歌颂他和萧何：
“萧何为法，讲若画一；曹参代之，守而勿失。载其清靖，民以宁壹。”
最终，汉朝在萧何与曹参的共同努力下，迅速得到了复兴，为后期的文景之治奠定了基础。从战功上来说，曹参是足以封王。结果在论功行赏时，却屈居次席，而且还被刘邦说成是“功狗”，连个人都混不上。但是400年后，他的后代却取代汉朝，成了人上之人。
东汉末年，天下分崩。曹参的后裔——曹操收留了流浪于洛阳的汉献帝，并送至许昌保护了起来，从此“挟天子以令诸侯”。由于曹操功劳卓著、统一北方，其爵位也一再上升，由魏公升级为魏王，也算是为祖宗弥补了缺憾。
随后汉朝朝廷不断被曹操以及其后裔架空。公元220年，曹丕逼迫汉献帝禅位，东汉就此灭亡，距离曹参封侯，已经有400多年。