鲁迅被公认为20世纪中国最伟大的作家，他用自己的一生完美践行了“横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛”的精神，被誉为“民族魂”。
那么，这两句诗是在什么情况下写出来的呢？翻开《鲁迅日记》，我们不难找到答案。1932的10月12日，《鲁迅日记》记载道：
午后，为柳亚子书一条幅云：（略，即《自嘲》诗）。达夫赏饭，闲人打油，偷得半联，添成一律以请之。
从日记中可以看出，这首诗最初只有两句，发生于郁达夫请客之时。为了还原创作经过，事情需回到一周之前，也就是10月5日。
“达夫赏饭”的地点设在上海聚丰园。聚丰园是地道的杭帮菜馆，总店在杭州，上海有分店，是郁达夫和夫人王映霞订婚的地方。
据鲁迅日记，出席饭局的共有8人，分别是：鲁迅、郁达夫及夫人王映霞、柳亚子及夫人郑佩宜、郁华及夫人陈碧岑、林微因，均是当时的名流或风雅之士。
其中的林微因，并非民国才女林徽因，一字之差。他是郁达夫的超级铁粉，银行小职员，上海“绿社”成员，曾短期活跃于上海新文学界。可见那时的作家和读者之间的关系很融洽。
这个饭局的目的是庆贺郁达夫的哥哥郁华自北平调任江苏省高等法院上海刑庭庭长，请鲁迅和柳亚子作陪，为了照顾鲁迅的个人口味，所以选择了一家杭帮菜馆。
散席时，郁达夫拿出一幅素绢，请各人题词留念，鲁迅当场写出“横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛”赠郁达夫，字的上角写有“达夫赏饭，闲人打油”八个字。
所谓“闲人”，是鲁迅的自嘲和自谦。“打油”即“打油诗”，亦为自谦。这幅鲁迅真迹现藏于富阳的郁达夫纪念馆，收藏价值不可估量。
“达夫赏饭”过了一星期之后，也就是10月12日，鲁迅在为郁达夫夫妇书写此联的基础上，添写了一首著名的七律，赠给南社诗人柳亚子。
《自嘲》
运交华盖欲何求？未敢翻身已碰头。
破帽遮颜过闹市，漏船载酒泛中流。
横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛。
躲进小楼成一统，管他冬夏与春秋。
为了应和鲁迅的“以请”，郁达夫和柳亚子后来又分别写了一首诗赠鲁迅。民国名士虽提倡新文化，但传统文化的底子都在，风度更是一脉相承。