金陵十二钗是《红楼梦》中最优秀的十二个女儿。具体的角色在小说第五回中完整出示，分别是薛宝钗、林黛玉、贾元春、贾探春、史湘云、妙玉、贾迎春、贾惜春、王熙凤、贾巧姐、李纨、秦可卿。
这十二位女子在曹雪芹的笔下皆是薄命司人物，但各自的人生又有各自的不同。
薛宝钗
薛宝钗是贾宝玉的从母姊/姨姊，与宝玉素有金玉良缘之说。她进京后与母亲薛姨妈、哥哥薛蟠在贾母和王夫人的盛情款留下客居于贾府，不久搬出。
后来贾府为了家族利益与薛府联姻，在贾薛两家的安排下，贾宝玉与薛宝钗成婚，然二人虽齐眉举案，却到底意难平。
林黛玉
林黛玉是贾宝玉的姑表妹，因其父母早亡，故而常住贾府，贾母等人待她极好。
她自小便与宝玉亲近，因了解宝玉，所以从不劝宝玉走封建的仕宦道路。无奈在封建礼教压迫下，林黛玉受尽“风刀霜剑严相逼”之苦，最后于贾宝玉、薛宝钗大婚之夜泪尽而逝。
贾元春
贾元春是贾政长女，即贾宝玉的姊姊。她因贤孝才德，选入宫作女史。不久封凤藻宫尚书，加封贤德妃。
元妃虽给贾家带来了“烈火烹油，鲜花著锦之盛”，但她却被幽闭在皇家深宫内。在她心中皇宫大内是“终无意趣”的“不得见人的去处”。省亲之后的元妃再无出宫的机会，最后无辜地死于政治斗争。
贾探春
贾探春为赵姨娘所生，是贾宝玉同父异母的妹妹。
她精明能干，有心机，能决断，对贾府面临的大厦将倾的危局颇有感触的她，采用“兴利除弊”的改革来挽救，在宝钗帮助下颇有成效。后来贾府为贾史氏过寿辰时，她被南安太妃看中，被安排远“和藩”远嫁为下一任南安王的王妃，随后发配边疆。
史湘云
史湘云是贾母的侄孙女，即贾宝玉的舅表叔表妹。
她乐观开朗，是金陵十二钗中活得最明白的一位。她嫁与卫若兰，最后丈夫暴病而亡，湘云守寡，悲痛欲绝。但是由于受到宝钗“虽离别亦能自安”的乐观精神影响，她逐渐战胜挫折。
妙玉
妙玉因自幼多病，买了许多替身（旧时迷信认为命中有灾难的人应该舍身出家做僧、道，有钱人家买穷人家子女代替出家，叫替身），皆不中用，只得自己入了空门，身体才好，故一直带发修行。
贾母出殡次日，妙玉被贼人掳走，结局难断，原著中如是写道：不知妙玉被劫或是甘受侮辱，还是不屈而死，不知下落，也难妄拟。
贾迎春
贾迎春是贾赦之妾所生，即为贾宝玉的从父姊/叔伯姊。
老实懦弱的她，遇事只知退让，故而让恶人愈加变本加厉。她的父亲贾赦欠了孙家五千两银子还不出，就把她嫁给孙家抵债。出嫁后才一年，她就被孙绍祖虐待而死。
贾惜春
贾惜春是贾珍的妹妹，即贾宝玉的三从父妹/族妹。
四大家族的没落，家族姐妹的不幸遭遇，让她对尘世产生了厌弃，后不顾家人反对出家为尼。
王熙凤
王熙凤是贾琏之妻，王夫人之侄女，即贾宝玉的舅表姊兼从父兄嫂。
八面玲珑而又心狠手辣的她，因听不进秦可卿临死前对她的遗言警告，最终落得个“机关算尽太聪明，反误了卿卿性命”的下场。
贾巧姐
巧姐是贾琏与王熙凤之女，即贾宝玉的舅表甥女兼从父侄女。
贾府败落后，巧姐被卖到了烟花巷，好在最终被知恩图报的刘姥姥赎出，与刘姥姥的孙子板儿结婚，在乡下有了很好的结局，成了一位纺绩妇人。
李纨
李纨是贾珠之妻，即贾宝玉的兄嫂。
贾珠不到二十岁就死了，一直守寡的李纨虽处于膏粱锦绣之中，竟如“槁木死灰”一般，一概不闻不问，只知道抚养亲子，闲时陪侍小姑等女红、诵读而已。
秦可卿
秦可卿是贾蓉之妻，即贾宝玉的三从父侄妇。
深得贾母等人欢心的秦可卿，竟年轻早夭，贾府上下为她置办了极尽奢华的葬礼，而这恰巧为贾府后来的衰败埋下了重大祸根。