“当是时，项羽兵四十万，在新丰鸿门；沛公兵十万，在霸上。”这是《史记》中关于刘邦项羽双方在鸿门宴之前双方的实力对比。可以看出项羽当时是占了非常大的优势的。那为什么项羽不趁着四十万大军破关胜利时，直接攻进咸阳消灭刘邦，而是要摆下鸿门宴呢？以至于后来在鸿门宴上放虎归山，最后被逼乌江自刎。细细研究当时的形势，会发现项羽也是深深的无奈。
一、攻打刘邦，名不正言不顺
刘邦占领咸阳，项羽会生气是因为当时义军最高领导熊心的一句“先破秦入咸阳者王之”。刘邦先入咸阳就可以称王，而在整个灭秦战争中大放异彩的项羽无论功绩多么耀眼，地位也只能在刘邦之下。如果项羽执意攻进咸阳消灭刘邦只会留下“贪功、不听号令、是非不分”这样像过街老鼠人人喊打这样的名声。
《楚汉传奇》中樊哙形象
“今沛公先破秦入咸阳，毫毛不敢有所近，封闭宫室，还军霸上，以待大王来。故遣将守关者，备他盗出入与非常也。劳苦而功高如此，未有封侯之赏，而听细说，欲诛有功之人。此亡秦之续耳，窃为大王不取也！”
所以这也是在鸿门宴上刘邦的手下樊哙怼项羽时项羽只说了个坐，而没有任何的反驳的原因。
二、四十万大军人心不齐
都说“枪杆子里出政权”，项羽四十万军队在手，还管什么义帝熊心和天下人的看法，直接一路中推刘邦就可以了，然后随便给刘邦安个罪名不就行了？这个前提是项羽真能指挥动这四十万军队。这四十万军队是诸侯联军，那么项羽的嫡系能有多少。这个我们先从项羽的成名战巨鹿之战看起。
巨鹿之战时，项羽兵力在8万左右，然后项羽就和诸侯联军一路逼近咸阳，
就算在路上招募收编最多也就十几万左右，剩下的全是诸侯联军。开始四十万大军全力破关，是因为刘邦的军队守住函谷关，不让他们进。这使得各路诸侯十分愤怒，因为关中是秦朝的国都，里面搜集了各地的财宝，刘邦不让其他人进入咸阳，摆明了是要独吞财宝啊。刘邦一共也就十万多部队，十万驻扎在霸上。在函谷关守的也就几千而已，所以在项羽的号召下，各路诸侯齐心协力不费吹灰之力就打下了函谷关。
刘邦虽然失败丢了函谷关，但是主力未损，还有十万部队，关中易守难攻。
大家觉得风险很小利益又很大时，会奋勇争先；但是风险过大时，就会踌躇不前。项羽也明白，在继续打下去，各路诸侯，很可能会磨洋工，到时只能用自己的嫡系来攻打了。
《楚汉传奇》中项羽形象
可能大家会觉得，项羽是战神，曾多次以少胜多打得刘邦溃不成军，直接中路平推就可以了。其实，项羽善使骑兵，项羽和他的楚军擅长野战，比如他曾用三万大军打得刘邦狼狈奔逃，连孩子都要扔下车，只为逃命。而后来垓下之战前，刘邦坚守荥阳，项羽很长时间都没法攻下，只好撤退，被刘邦抓住机会，趁机联络各路诸侯，使得项羽被逼乌江自刎。
所以项羽率领自己的嫡系攻城的话，如果刘邦拼命死守，那么项羽和可能无法攻下。即使胜利，也会损失很重，“虎落平阳被犬欺”这样的道理大家都是懂的，那项羽可能是为他人做嫁衣了。
所以项羽将四十万大军驻扎在鸿门，给刘邦造成山大的心理压力，迫使刘邦向自己妥协，让出咸阳。
三、关中地区的反抗
因为项羽先前坑杀了四十万秦军，所以关中地区对项羽是又恨又怕。如果自己执意攻打刘邦，刘邦如果告诉关中的人们项羽他们是为了杀他们报秦国灭楚国的仇，那么关中地区的人们会与刘邦站在一起共同与项羽对抗，那么胜算只会更少。
所以项羽让刘邦臣服，主动让出咸阳，那样关中的人们就没了帮助刘邦的理由。
《楚汉传奇》中刘邦形象
正是由于名义、内部和阻力等因素，项羽才会和刘邦和谈。项伯去找张良，也是把这种意思传递给刘邦阵营。刘邦明白了项羽的立场，所以才会敢去鸿门向项羽妥协，否则以刘邦的性格，自己早就跑了。所以范增杀刘邦也没有成功，因为项羽不需要刘邦的人头，而是需要刘邦的妥协和臣服。