秦二世元年，也就是公元前209年七月，爆发了农民大起义，历经三年战乱，最终推翻了秦王朝的统治。在灭秦的战争中，逐渐形成了以项羽和刘邦两大集团和其他许多独立割据的势力，为了问鼎中原，刘邦、项羽和其他割据势力又经过四年多的混战，才使得历史重新走向统一发展的道路。
项羽出身于原楚国旧贵族家庭，趁着秦末农民大起义的时机和他的叔父项梁在江东起兵。陈胜、吴广死后，项梁、项羽率领八千子弟兵渡江北上，连续挫败秦军，并且熊心为楚怀王。项梁兵败身亡后，项羽在巨鹿之战中破釜沉舟，一举击破秦军，接着逼迫秦军统帅章邯投降，取得了灭秦战争的决定性胜利。
刘邦出身于中小地主家庭，在秦王朝做过泗上亭长，在秦末农民大起义的时候在沛县起兵，联合项梁共同反秦。在巨鹿之战前夕，楚怀王命令项羽率兵北上助赵，命刘邦在黄河以南机动作战，并且约定“先入定关中者王之”。当时项羽正在河北作战，歼灭了秦军的主力，刘邦在河南的作战就十分的顺利，给刘邦入关就提供了良好的条件。
正在项羽率领大军扫荡黄河以南的秦王朝残余势力的时候，刘邦带着领兵十万经过武关，进军到了霸上，迫降了秦王子婴，灭亡了秦朝，接着刘邦进军咸阳。本来刘邦看见咸阳内财宝、美女无数，就想在咸阳内享受起来，军队也失去了约束。樊哙和张良劝诫刘邦，秦之所以灭亡，就是因为这些奢华之物，希望沛公能够还军霸上，不要留在宫中。
刘邦听从他们的建议后，就收整军队，撤出了咸阳。刘邦还军霸上之后，向民众宣告“约法三章”，除去秦王朝留下的苛政，受到民众们的欢迎。在刘邦稳定关中局势后，得知章邯已经投降了项羽，就派遣重兵驻扎函谷关，想要用武力阻止项羽入关，企图拥兵自立。
项羽率领四十万精兵来到函谷关前，发现关门紧闭，于是项羽派英布破关，长驱直入，进驻鸿门。鸿门和刘邦驻扎的霸上相距大约四十里，刘邦的左司马派人向项羽告密，说刘邦想要自立为王，而且关内珍宝尽有之。项羽的谋士范增也说，刘邦具有天子气，让项羽趁机击杀刘邦。
项羽下定决心要杀刘邦的时候，没想到这个决定就被他的叔父项伯泄露了出去。项伯和张良交好，害怕项羽攻击刘邦的时候，张良受到伤害，于是就私自去找张良让他赶紧逃离刘邦军中。然而张良不仅没逃跑，反而报告给刘邦，并且协助刘邦拉拢项伯。就这样，项伯反而和刘邦结成了儿女亲家。刘邦让项伯转告项羽，自己并没有背叛之心，项伯答应了刘邦的请求，并且让刘邦第二天亲自去鸿门面见项羽。
项伯回到楚军军营，向项羽转述了刘邦的愿望，项羽想要杀刘邦的决心就这么被动摇了。第二天，刘邦带着张良等人来到鸿门向项羽谢罪求和，一再表达自己对项羽的忠诚。项羽不光原谅了刘邦，还把刘邦的左司马曹无伤告密的事情告诉了刘邦。在宴席当中，范增三次示意项羽击杀刘邦，项羽都不肯动手。范增又招来项羽的从弟项庄，让他在宴席中舞剑助兴，伺机击杀刘邦。项伯也拔剑而起，和项庄对舞，保护刘邦不受伤害。直道樊哙入场，才掩护刘邦退出宴席逃回军中。这就是历史上著名的“鸿门宴”。
鸿门宴上项羽本可以轻易的击杀刘邦，但是因为他的虚荣和骄傲，白白的浪费掉这次绝佳的机会。