“鸿门宴”这个故事发生在陈胜吴广起义后的第三年(公元前206年)。陈胜吴广起义后,各地云起响应,其中有楚国贵族出身的项梁、项羽叔侄,有农民出身的刘邦。陈胜吴广起义失败后,项梁扶楚怀王的孙子名叫芈心的人作了楚王,刘邦也投靠了项梁。公元前207年,项梁战死,怀王派项羽等去救援被秦军围困的赵国,同时派刘邦领兵攻打函谷关。临行时,怀王与诸将约定,谁先入关,便封为关中王。
公元前206年，当时为沛公的刘邦率领义军攻入函谷关,进入关中地区。秦王子婴向刘邦投降。刘邦入关后,与秦民约法三章,并派人驻守函谷关,以防项羽进关。当时项羽刚刚于巨鹿之战取得胜利,并歼灭了秦军的主力,正向关中进攻。当项羽到达函谷关后,得知刘邦已经攻陷关中,一怒之下攻陷了关隘,并推进至戏水之西。刘邦当时与其军队同处霸上,暂未会见项羽。当时项羽的兵力大约是400,000 人,刘邦军队共约100,000 人。
项羽大破秦军后,听说刘邦已出咸阳,非常恼火,就攻破函谷关,直抵新丰鸿门。这时刘邦的左司马曹无伤暗中派人告诉项羽说刘邦想在关中称王。项羽听了,更加恼怒,决定第二天发兵攻打刘邦。
张良向刘邦分析,不宜和项羽硬拼,刘邦只得退出咸阳,回师霸上,更知道自己军力不及于项羽四十万大军,刘邦更把在咸阳所得一切,原封不动的送到项羽营中,更说愿让项羽称关中王。范增已觉出刘邦必成大器,便命项羽设下“鸿门夜宴”一心诛除刘邦,但此事为项伯知悉,项伯竟顾念和张良故人之情,向刘邦大军报讯,刘邦知道这鸿门宴是去不得的凶险之地,但张良却表示不去便只有死路一条,赴会也许能有生机,刘邦无奈只得应约前往。鸿门宴当日,范增早已布下天罗地网,定要把刘邦人头留下,谁知刘邦竟以一跪化解了项羽之怨恨,范增便再命“项庄舞剑,志在沛公”,一心要在席中把刘邦刺死,可是还是被项伯和樊哙给刘邦解了围,刘邦终于更借往如厕而逃遁而去。
【鸿门宴的部分原文】：
“沛公旦日从百余骑来见项王，至鸿门，谢曰：‘臣与将军戮力而攻秦，将军战河北，臣战河南，然不自意能先入关破秦，得复见将军于此。今者有小人之言，令将军与臣有却。’项王曰：‘此沛公左司马曹无伤言之；不然，籍何以至此。’项王即日因留沛公与饮。项王、项伯东向坐，亚父(尊称仅次于父亲)南向坐，亚父者，范增也。沛公北向坐，张良西向侍，范增数目项王，举所佩玉块(jué绝，古时佩带玉器，圆形有缺口)以示之者三，项王默然不应。”
出自《史记》卷7《项羽本纪》
【鸿门宴的赢家】
鸿门宴，则是项羽与怀王的最后博弈。此时的刘邦，既是怀王手中最后一张牌，也是怀王之约的关键人物，刘邦此时的选择对于楚军的局势有着至关重要的意义，是继续支持怀王以谋取关中王的地位，还是彻底放弃这一念想，投靠项羽以获得最大的好处？最终，刘邦选择了后者。
“臣与将军戮力而攻秦，将军战河北，臣战河南，然不自意能先入关破秦，得复见将军於此。今者有小人之言，令将军与臣有卻”在鸿门宴一开始，当刘邦说出这句话时，对于项羽而言，鸿门宴已经结束了。因为他的目的已经达到，刘邦抛弃了怀王选择了自己，怀王彻底输了。
真正看不清的，反而是范增。对于项羽而言，此时的刘邦，不仅没必要杀，更不能杀。第一，从实力上，项羽的联军一共有四十万人，而刘邦一人便坐拥十万大军，即使能赢对项羽而言也必将是重大打击；第二，刘邦毕竟是灭秦的第二大功臣，若是项羽杀了刘邦，实际上是给予刚刚安定下来的诸侯一个极其不好的信号：刘邦都死了，我们又怎么会安全呢？第三，即使在鸿门宴上杀掉了刘邦也不意味着他的十万大军会凭空消失，恐怕到时候曹参会拥刘邦之后，立旗反楚，到时项羽刚刚获得的天下又将大乱。因而，项羽不杀刘邦，无疑才是真正正确的选择。
鸿门宴最大的赢家毫无疑问是项羽，他不费一兵一卒收取了关中，并且彻底击败了怀王，成为真正的天下共主，其次是刘邦，刘邦以退为进，保住了自己的政治地位，事后项羽加封的汉中，或许正是对刘邦关键时刻的抉择的奖赏。
【对项羽的评价】
于鸿门宴项羽不杀刘邦的原因却莫说纷纭，前人对此基本给予否定的态度，视之项羽不听臣言，狂妄无礼，优柔寡断，刚愎自用，眼光短浅，有勇无谋。其结论就是项羽头脑简单，骄傲自大，所以大意放走了敌手，酿成后患。
近年来出现不少学者通过研究当时背景，重新探讨这个问题，作出不同于传统的看法。比如（1）学者张志坤在其文《鸿门宴楚汉得失之我见》认为鸿门宴实际上是项羽兵不血刃，不废吹灰之力夺得关中，既降伏刘邦，又维护自己反秦盟主的地位；而刘邦忍辱负重，拿土地换来渡过暂时难关，仅此而已。（2） 学者蔡伟更是高度的评价项羽在鸿门宴上的表现，“如果说刘备释刘璋为仁释、关羽释曹操为义释、孔明释孟获为智释，那么，项羽之释刘邦不但总其所有，更添一条——勇释。”前人对项羽鸿门宴上轻易放跑刘邦简单归于其头脑简单，不足论矣！好在现在大多学者开始从当时的背景重新来探讨，犹为可喜，但是翻案过甚，许多观点尚有待于商讨。
【自己的看法】
鸿门宴中项羽不听自己的谋士范增的意见，没有杀死刘邦，我认为项羽是有自己的看法的。首先，就算杀死了刘邦，刘邦的十万大军也不会凭空消失，恐怕到时候还有新的对手作为项羽的敌人，并且使刚获得的天下又大乱，这叫做得不偿失。其次，项羽获得当时的那种地位，也不是有勇无谋，他肯定是有自己的看法的，并不是后世所说的项羽，有勇无谋，优柔寡断，刚愎自用，目光短浅。所以说，项羽才是鸿门宴的最大赢家。
参考文献：《史记》卷7《项羽本纪》 等。
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