《胡笳十八拍》，汉末，著名文学家、古琴家蔡邕的女儿蔡琰（文姬）在兵乱中被匈奴所获，与左贤王为妃，生了两个孩子。后来曹操派人把她接回，她写了一首长诗，叙唱她悲苦的身世和思乡别子的情怀，全诗共十八段，谱作成套歌曲十八首，突厥语称“首”为拍，十八首即为十八拍之意。又因该诗是她有感于胡笳的哀声而作，所以名为《胡笳十八拍》或《胡笳鸣..原是琴歌，但魏晋后逐渐演变成两种不同的乐器曲，称《大胡笳鸣》、《小胡笳鸣》，前者为《胡笳十八拍》的嫡传。《胡笳十八拍》是感人肺腑的千古绝唱，欣赏此诗，应当想到的是蔡文姬这位不幸得女子在自弹自唱，琴声正随着她的心意在流淌。随着琴声、歌声，我们似乎见到她正行走在一条由屈辱和痛苦铺成的长路上.....根据同名诗谱写的乐曲，所反映的主题是“文姬归汉”。汉末战乱中，蔡文姬流落匈奴达十二年之久，她身为左贤王妻，然而十分思念故乡。当曹操派人接她回内地时，她又舍不得离开两个孩子，还乡喜悦被骨肉离别之痛所淹没，心情非常矛盾。音乐委婉悲伤，撕裂肝肠。唐代琴家黄庭兰以擅弹此曲著称。现存的曲谱最早见于1425年刊行的《神奇秘谱》本，称“大、小胡笳”，都是无歌词的器乐曲。可唱的琴歌《胡笳十八拍》初见于明万历三十九年孙丕显所刻的《琴适》中，也是现在最流行的谱本。其歌词即蔡文姬所作诗歌，音乐基本上用一字对一音的手法，带有早期歌曲的特点，情绪悲凉激动，感人颇深。