李世民刚刚登基之时，改国号为贞观，历史上为唐太宗，当时中原已经被李世民全部平定叛乱，战事基本结束，但是边境还经常受到北方突厥的侵犯，突厥仗着自己势力强大，不可一世，经常南下烧杀抢掠，骚扰边界的居民，唐高祖还在世之时，一心只想对付隋朝余孽，只好依靠妥协的办法，维持着和突厥的友好往来，但是突厥三番两次不守盟约，不断的亲侵犯唐朝的边境，使得整个北方都很不安宁。
唐太宗即位还不到一个月的时间，东突厥的可汗便率领着十万兵马，一直打到距离长安只有一个时辰的路程的渭水边，当时唐太宗上位使用了雷霆手段，杀害了自己的两个兄弟，突厥可汗以为唐太宗刚刚继位，内部一定十分混乱，此时趁机攻打唐朝，唐朝一定无力抵抗。突厥可汗洋洋得意，甚至派了先遣使者进到长安城内面见唐太宗，放言一百万的万突厥大军马上兵临城下，直达长安，要求唐太宗赶快投降。
唐太宗听完这些话之后，便亲自带着房玄龄等朝中大臣，骑马来到渭水边的桥上，与突厥大军隔水相望，点名道姓要突厥的可汗出来对话。唐太宗隔着一条渭水对可汗说，“我们两家已经签订了盟约，近几年来还为了照顾你们，送给你们许多金银财宝，你们为什么要背信弃义，现在来侵犯唐朝呢？”突厥的可汗无法反驳，自知理亏，表示愿意讲和。过了两天，双方便在渭水边重新签订了新的条约。突厥可汗便带着他的兵马回到了北方，但是他想侵犯中原的野心却没有磨灭。
从此之后，唐太宗便对北方的突厥有了防备之心，每天加紧训练将士。时光如梭，转眼便到了第二年，茫茫白雪，纷纷扬扬，覆盖了整个北方大地。东突厥因为这场大雪，死了不少牲畜，大漠以北发生了严重的饥荒，突厥可汗加紧压迫其他的部落，这种残暴的统治引起了各个部落的反抗，可汗派了大将前去镇压，但是却被大家联手起来，灰溜溜的打了败仗。唐太宗看见此时突厥遭受各个部落的抵抗，便觉得时机成熟，派出李靖等几名大将率领十万大军，分路向突厥进攻。
李靖仅仅带了三千精兵，势如破竹，很快攻下定襄，得胜还朝。唐太宗开心的拉着李靖的手，将他和前朝的李陵对比，说“现在你才仅仅带领三千兵马，便长驱直入，攻下定襄，威振北方，真是自古以来少见的战功啊！”突厥可汗被打败以后，逃到了阴山以北，他担心唐军继续的追赶，便派使者到长安求和，卑躬屈膝的说要亲自前来朝见唐太宗，向唐太宗道歉。唐太宗一边派外交使者到突厥进行安抚，另外一边自己留了心眼，命令李靖不可以掉以轻心。李靖来到白道，与那里的徐世勋会师，两人商量着对付突厥可汗的办法。李靖说，“虽然前面我已经将突厥打败，但是他们还存在着许多兵马，如果让突厥可汗此次逃跑，以后再次抓到他，就没有那么好的时机了，不如孤注一掷，直接想办法将他杀死。”许世勋表示赞成，两支队伍便向阴山进发。
突厥可汗得知唐军的骑兵到来，慌忙上马逃走，李靖指挥唐军追杀，突厥士兵群龙无首，纷纷溃逃，唐军总共歼灭突厥士兵一万多人，俘虏了大批的士兵和牲畜。突厥可汗东奔西逃，但最后部下叛变将他押送给了唐太宗，一直称霸北方东突厥，就这样被唐太宗给消灭了。但是唐太宗并没有采用雷霆手段镇压匈奴，反而在突厥的原址设立的都督府，让突厥的贵族担任都督，并让他们管理各个突厥，获得了突厥当地的人心。
此次胜利，李靖功不可没，他为唐朝消除了突厥的外患，从此唐朝的边境和平，唐太宗的威信也大大提高。这一年，北方的少数民族各个首领一起来到长安，朝见唐太宗，真心拥护唐太宗的统治，他们尊称唐太宗为天可汗。除去了突厥最大的威胁，唐太宗随后又派兵征服了高昌，唐朝周边的小国纷纷归附唐朝。对于处理唐朝与各民族的关系上，除了不得不必要的战争手段外，唐太宗更多实行的是比较开明的民族政策，获得了少数民族的民心，大家都真心的拥护唐朝。