糟，是酿酒过滤下来的渣滓，如酒糟。糠，指的稻、麦、谷子等子实剥落的外皮，如米糠、麦糠。酒滓、谷皮都是粗劣的东西，在古代是穷人用来充饥的食物。
根据《汉书．食货志上》上记载：〝庶人之富者累钜万，而贫者食糟糠。〞由此可知，糟糠原是用来比喻粗劣的食物。
为什么古人把妻子称为〝糟糠之妻〞呢？
〝糟糠之妻〞之所以被用来做为妻子的别称，典故出自《后汉书·宋弘传》：“（光武帝）谓弘曰：‘谚言贵易交，富易妻，人情乎？’弘曰：‘臣闻贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂。’”
意思是说，当一个人有了权势和地位之后，也不能忘了自己贫贱时相知相交的朋友，不能抛弃一起喝过酒糟吃过米糠的妻子。
根据《东坡志林》卷三之梁贾说：倦游以归，顾视形影，日有德色。倘佯旧都，踌躇乎四邻，意都之人与邻之人，十九莫己若也。入其闺，登其堂，视其妻，反惊以走：“是何怪耶？”妻劳之，则曰：“何关于汝！”馈之浆，则愤不饮。举案而饲之，则愤不食。与之语，则向墙而欷歔。披巾栉而视之，则唾而不顾。谓其妻曰：“若何足以当我，亟去之！”妻而怍，仰而叹，曰：“闻之居富贵者，不易糟糠；有姬姜者，不弃憔悴。子以无瘿归，我以有瘿逐。呜呼，瘿邪，非妾妇之罪也！”妻竟出。于是，贾归家三年，乡之人憎其行，不与婚。而土地风气，蒸变其毛脉，啜菽饮水，动摇其肌肤，前之丑稍稍复故。于是还其室，敬相待如初。
这个故事说的是梁贾心想都市和四邻之人，绝大部分都不如自己现在的形象好。他回到家里，进入妻子的卧室，看到妻子，吃惊的翻身就要跑；面前是什么怪物啊？妻子赶紧慰劳他，他却说道：“和你有什么关系？”妻子给他奉上茶水，他愤而不饮；举着饭盘奉上食物，他愤而不食；和他说话，他却避在一旁唏嘘愁叹，妻子梳妆好后走近他，他却吐着涂抹连看也不看。他对妻子说：“你怎么能够配上我呢？赶紧离开吧！”妻子不禁俯首羞愧，接着抬头叹息道：“我听说日子过富裕了的，不会改变他的糟糠之妻；有占据大国美女的机会，却不抛弃憔悴的妻子。你现在瘿瘤消失后回来，我却瘿瘤存在而被驱逐。这都是瘿瘤造成的，不是我的过错啊。”但最终她还是被丈夫驱逐出家门。
糟糠之妻是陪自己过苦日子的老婆，一个人最穷困潦倒的时候，连吃饭都困难老婆都不离不弃的，陪自己同甘共苦。而且古时候文人秀才基本手无缚鸡之力，一天到晚读书，根本不会种地，只能靠老婆或者其他人养活。而当发达以后找的人基本不可能陪你共患难的，多数只能共富贵，能找一个共患难的很难。不管从道德做人还是实际角度，弃糟糠之妻的行为都是不对的。
能够和自己同甘共苦的妻子，也就是那个一心为你着想的人，当贫穷是只能用糟糠来当充饥的粗食，如此艰难的时候尚能不离不弃，常故用来称贫贱时共患难的妻子为〝糟糠之妻〞，又可称为糟糠、糟糠妻。
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