“竹林七贤”是指东汉灭亡后，魏晋时期名士集团里的七位文人，他们分别是：阮籍、嵇康、阮咸、王戎、山涛、刘伶、向秀。他们生活的时代基本是曹魏政权开始受到司马家族威胁并面临改朝换代的时期。当时很多名士为避祸而不问时政，“七贤”就是在竹林中饮酒赋诗、不问朝政而自得其乐。
“竹林七贤”代表魏晋时代文学的最高水平。可以说，七贤代表了魏晋时代精神，他们蔑视礼法、崇尚自然、率性而为，有着魏晋鲜明的个性与特征。
“七贤”相聚的时间大约在“正始时期”（正始是魏理宗曹芳的年号）的后期，地点在河内郡山阳县（今河南焦作）一带，魏晋时期的焦作如今天的千岛湖。
“竹林七贤”应该是当时引领时代的人士，在中国政治上最不稳定，社会上苦不堪言的时代，他们涂脂抹粉，服药行散（相当于现在的摇头丸），弹琴咏诗，饮酒长啸，举止惊世骇俗，后人称这种行为为“魏晋风度”。可以说，“竹林七贤”给我们贡献了一种精神史上极自由、极解放“风度”，也就是“七贤”在文化上为我们今天创造了一种独特的美学——生活情趣、充满文人意蕴的生活情趣。
他们的思想、生命哲学和洒脱不羁更让后人景仰，对人生哲学、对自由的追求以及对“自我”价值的发现等构成了一幅独异的历史画卷，对后世产生了深远的意义。