在春秋这段风云变幻的历史中，不但涌现出了无数的政治家、军事家，而且孕育了一批口悬河汉、舌摇山岳的辩论家与外交家。曹刿这个乡野匹夫指挥千军万马大败气焰嚣张的齐军，而比曹刿更神奇的是烛之武以古稀之年三言两语就把秦军劝回了家。秦军撤围，晋文公率军班师，从而救郑国于水火之中。战争的残酷迫使统治者不拘一格使用人才。在战争最激烈的年代，正是人才辈出的时期，也许这是历史具有嘲讽意义的一面吧。
晋文公登基之后，短短数年，晋国便成为诸侯之长，“尊王攘夷”的事业比齐桓公做得还要红火，城濮之战大败楚国，不但让楚国在数年之间一蹶不振，而且还使中原各个国家叛楚归晋。河阳朝觐周天子，把“尊王”的意识推向了高潮。唯一让晋文公如鲠在喉的是，郑国还没有彻底归顺于晋国。
按照礼制，天子作六军，大国只有三军，晋文公却钻了个法律的空子，在三军之外又设立三行，实际上晋国已经有六军，军力远远超过其他诸侯国。军队是争霸过程中的基石，决不能抱着刀枪入库、马放南山的和平主义思想。长时期的和平容易让军队滋生懈怠和腐败的弊病，晋国自城濮大战之后便没有发动大规模的战争，晋文公一方面想检验一下军队的战斗力；另一面也想教训一下郑国。
郑国虽然已无当年庄公小霸的强盛气象，但还算一个大国，郑文公在叔詹、堵叔和师叔的“三叔”的辅佐之下，郑国在大国争霸中依然扮演着举足轻重的角色。郑国是中原各国的咽喉，也是楚国入主中原的必经之地，各个大国都对郑国进行拉拢，倘若拉拢不成便进行打压。郑文公当年对晋文公礼待不周，让晋文公难以释怀，不将郑文公羞辱一顿，晋文公觉得恶气难出，这是个人私怨。郑国在晋楚两国之间左右摇摆，经常背叛晋国，郑国的不忠之举让晋国感到愤慨。私怨与公愤夹杂在一起使晋国征伐郑国有了充分的理由。
还有一个让晋文公决定伐郑的理由，河阳会盟之时，秦晋两国缔结军事盟约：任何一国出兵，另一个国家必须出兵相助，两国戮力同心，不可坐视。这是秦晋两国崛起的标志，同时也是秦国的无奈之举。虽然秦国国力有极大的提升，但是晋国堵住了秦国东出中原的必经之路，只能借道晋国才能参与中原争霸。晋国出兵郑国，秦国当然愿意参与其中。
晋军元帅先轸害怕秦国会跟晋国争抢郑国，如果郑国落到秦国手中会影响晋国的霸主地位。先轸是个军事帅才，但是缺乏政治家的长远的眼光，只注重领兵打仗的技巧，却没有战略筹划的大视野。试想，秦国与郑国之间还隔着晋国，即便秦国占领了郑国，又怎么去经营呢？当年齐桓公远征孤竹，向北开地500里，最后还不是把这些新征服的土地都送给了燕国。因为齐国不会瞒天过海之术，送给燕国还可以做个顺水人情，何乐而不为？
筹划妥当之后，晋文公派人通知秦穆公，并约定进攻郑国的时间。鲁僖公三十年（前630），秦晋联军进攻郑国，一路势如破竹，直奔郑国都城而来。跟从秦穆公出征的有百里奚、孟明视、杞子、逢孙、杨孙等人，秦穆公对此次讨郑也是尽心尽力，要不然能带这么多贤臣猛将出征吗？晋军驻军函陵（故地在今河南新郑北），秦军进驻 南（故地在今河南中牟南），两军东西夹攻郑国都城，郑国本身国力不强，怎么能抵得住秦晋两大国的联合进攻呢？
郑文公昔日可以在晋楚之间或者宋楚之间左右逢源，现在秦晋大军已经将都城围得水泄不通，郑文公束手无策。郑国之所以在动荡不安的政治局势中能够保持自立，关键有贤臣良相的辅佐，尤其是叔詹。当初晋文公经过郑国，叔詹主张善待重耳，结果郑文公不听，将重耳拒之门外。叔詹说：“如果不能礼待，还是把他杀掉吧，以免留下后患。”那时候郑文公根本看不起落难的重耳，哪想到，几年之后重耳成为自己头上的达摩克利斯之剑？
晋文公想剪除郑文公的股肱之臣，于是要求晋文公交出叔詹。郑文公怎么舍得把叔詹交出去呢，这无异于断自己手足。叔詹闻讯便去找郑文公，要求把自己交给晋文公。郑文公拒绝，叔詹说：“臣听说，如果让君王蒙羞，臣子就犯了死罪。现在秦晋大军进攻不止，城破之日，不但大王蒙羞，满城百姓都要遭殃，如果以臣一人的性命能保国家安危，臣愿意赴死。”随后，叔詹自杀身亡，郑国将叔詹交给晋军，晋文公则要求见一见郑文公。看来晋文公这次是非要惩治一下郑文公不可。
举国上下皆无退兵之策，大夫佚之狐进献良策：“现在应该派一能言善辩之士说服秦穆公退兵，秦国撤军，晋国必然也会撤围。”郑文公说：“爱卿去吧！”佚之狐忙推脱：“臣不才，不过臣可以举荐一人——烛之武。此人口齿伶俐，能言善辩，只是一直未能出仕，屈居于养马夫之列。”
郑文公马上派人把烛之武招来，站在眼前的是一位须发皆白，步履蹒跚的老者。烛之武道：“臣才疏学浅，年轻时尚不能建立尺寸之功，而今已是耄耋之年，恐怕难以胜任大王交给的任务。”郑文公一听，这是烛之武的牢骚之词，于是说：“寡人不能举贤任能，所以才让爱卿埋没半生，现在国家处于危难之中，还请您不要推辞。”
烛之武何尝不想建功立业呢？只是一直没有机遇，现在天降大任，正是一展才华的时机，怎能放过呢？倘能退敌，功名爵位不在话下。烛之武欣然从命。秦晋联军攻城日紧，烛之武临危受命，担负着“舌”战秦军的使命，如果不能说服秦穆公退兵，郑国将遭受最严重的一次挑战。趁着夜色，郑国士兵用绳子把烛之武从城墙放下去，
烛之武奔秦军大营而去，侍卫把烛之武抓起来见秦穆公。烛之武见到穆公便开始大哭。穆公问：“老者何人？”烛之武说：“臣是郑国大夫。”穆公说：“郑国将亡，身为朝臣，哭也是正常的。”烛之武说：“臣不仅为郑国哭，也为秦国哭。”穆公一脸愕然与不解。
烛之武说：“战争不是目的，只是手段。每个国家都想从战争中捞取利益，晋国攻打郑国是为了私怨公愤，但是更重要的是为了晋国的霸权，晋国一旦征服郑国便可以执诸侯之牛耳。秦国在这场战争中能得到什么呢？我想不但得不到什么实质性的利益，还大有损失。秦国兴师动众帮助晋国占领郑国，却只是为晋国作嫁衣裳，秦国与郑国相隔遥远，中间有晋国和周王室相隔，试想郑国灭亡之后，秦国从郑国获得多少实惠？”
穆公低头不语，烛之武还没说完呢，机关枪换成狙击步枪了，寥寥数语便中穆公的心思：“秦晋都是未来霸主的人选，现在是盟友，日后必成竞争对手。这场战争分明是帮助晋国壮大实力。晋国所得变为秦国所失，我看大王参加这场战争是十分不智之举。晋国增兵扩将，磨刀霍霍，现在攻打郑国以向东扩张，一旦实力增强，难免不会西进侵秦。大王几次三番帮助晋国稳定局势，扶危济困，但是晋国却常常以怨报德。郑国灭亡不足叹惜，只是以大王之才智却陷入晋国的圈套，老臣深感痛惜啊。”
烛之武掷地有声的几句话说到穆公心坎了，他幡然醒悟。想想也是，自己雄心壮志，一心求霸，身边这么多谋臣居然都没有看透晋国的诡计。烛之武看穆公还没下令撤军，又给加了把火：“如果秦军就此撤军，郑国甘愿做秦国在东方的据点，他日贵国有任何需求，郑国肯定肝脑涂地。”
穆公听完之后，当即下令撤军，晋文公听说秦军偷偷撤军后，也下令撤军。郑国得救，秦晋之间自此变成仇敌。烛之武一席话，一石二鸟。