孔子曾将“智仁勇”称为“三达德”，又将“仁义礼”组成一个系统，曰：“仁者人（爱人）也，亲亲为大；义者宜也，尊贤为大；亲亲之杀，尊贤之等，礼所生焉。” 仁以爱人为核心，义以尊贤为核心，礼就是对仁和义的具体规定。
孟子在仁义礼之外加入“智”，构成四德或四端，曰：“仁之实事亲（亲亲）是也；义之实从兄（尊长）是也；礼之实节文斯二者是也；智之实，知斯二者弗去（背离）是也。” “性善说”，曰：“恻隐之心，人皆有之；羞恶之心，人皆有之；恭敬之心，人皆有之；是非之心，人皆有之。恻隐之心，仁也；羞恶之心，义也；恭敬之心，礼也；是非之心，智也。仁义礼智，非由外铄我也，我固有之也，弗思耳矣。” （《孟子·告子上》）
董仲舒又加入“信”，并将仁义礼智信说成是与天地长久的经常法则（“常道”），号“正常”。 曰：“仁义礼智信五常之道”（《贤良对策》）。
何谓仁？
仁者，仁义也。指在与另一个人相处时，能做到融治和谐，做到关照，即为仁。
儒家重仁，仁者，爱人也。简言之，能爱人即为仁。
何谓义？
义者，仁字出头，加一点。在别人有难时出手出头，能舍。帮人一把，即为义。
何谓礼?
礼者，示人以曲也。己弯腰则人高，对他人即为有礼。因此敬人人即为礼。
何谓智?
智者，知也，无所不知也。明白是非，曲直、邪正、真妄，即人发为是非之心，文理
密察，是为智也。
何谓信?
信者，不疑也，不差爽也，诚实也。就是言出由衷，始终不渝，信字从人言，人言不爽，方为有信也。诚心之意也，以诚居心，必然诚实。处世端正，不诳妄，不斯诈者，是为信也。
