著名爱国英雄岳飞的诗词《满江红》中有这么一句“壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血”，表达了作者对异族侵略者极大的愤怒，和誓要杀尽敌人的决心。很多人一直以为这只是对敌人愤怒的一种夸张说法，谁会吃敌人的肉呢，可是汉朝有一位将军，真的做出了吃匈奴人肉的壮举，这名将军便是耿恭。 
事情发生于东汉初年，公元74年，汉朝重新设立西域都护，任命将军耿恭和关宠为戊己校尉。第二年，汉军主力班师回朝，耿恭率领数百人驻守在车师后国的金蒲城，防止匈奴入侵西域北道。但是大军刚走，北匈奴大军便进攻车师，杀死车师后王，随后将耿恭的数百人包围在城中。车师国新国王与匈奴联合，共同进攻耿恭。 汉军将箭矢上涂抹毒药，匈奴人中箭后即使没死也会伤口溃烂，一时间，匈奴军营里的伤病疼得鬼哭狼嚎，大大扰乱了他们的军心。紧接着，这数百人的军队竟敢在雨夜出城偷袭人数数万的匈奴军，并且将他们击退。 
耿恭虽然击退了匈奴军，但知道他们是不会善罢甘休的，便将军队转移到了地势险要，又有水源的疏勒城。果然，不甘失败的匈奴军又卷土重来，几万人将疏勒城团团包围，但汉军凭借天险，给匈奴人造成了巨大的伤亡，匈奴死伤无数，却没法动疏勒城分毫，便改强攻为久困，并且将河流的上游截断。汉军士兵很快缺水，甚至到了喝马尿的程度，耿恭带领士兵打井，打到十五仗深仍不见水。汉军集体下拜祈祷，结果水流奔涌而出，遂士气大振。其实能够涌出水是因为匈奴截住水流，水渗入到地下的结果。汉军为了玩心理战，向城下的匈奴人泼水来消遣他们。 
这时，汉和帝已经驾崩了，援军一时半会来不了了，但汉军的将士依然坚守着城池，又过了几个月，城中粮尽，士兵甚至饿到将铠甲上的皮革都煮了吃。战士们一个接一个的死去，但幸存者们依然坚守不降，同样筋疲力竭的匈奴人使出招降的手段，许诺让耿恭当白屋王。耿恭说：让你们的使者过来。匈奴使者被放进城后，耿恭立即杀死了他，将他架到城头用火烤了，把肉分给士兵们吃。 在汉军与匈奴死战的同时，新登基的汉章帝和大臣们正在进行激烈的讨论：要不要派兵救援。反对派兵的大臣认为汉军被围已久，等援军赶到，估计他们早已身死了。这时，司徒鲍昱说到：“今使人于危难之地，急而弃之，外则纵蛮夷之暴，内则伤死难之臣。此际若不救之，匈奴如复犯塞为寇，陛下将何以使将？”意思是，将士们舍身为国效命，他们到了危难的时候朝廷却不管他们了，对外是纵容了蛮夷，对内是伤了忠臣良将的心。现在不救他们，以后匈奴再来犯，谁还为大汉效命？ 
公元75年冬，朝廷下令张掖、酒泉、敦煌三郡以及鄯善国的军队共七千人前往救援。公元76年正月，援军大败匈奴与车师国联军，救下了困守在柳中城的关宠所部，此时关宠已经战死，但将士们依然坚持到援军到来。 
而耿恭所部却在更远的天山以北，援军就是否援救耿恭又起了争议，此时，耿恭派出来求援的范羌坚持救援，几个将领便分给他两千人让他自行救援。最终，范羌率军翻过了天山，与耿恭在疏勒城会师，历经九死一生的汉子们相拥而泣。此时，疏勒城只剩下了26人，他们与援军一道，且战且退，翻过了天山，三月，他们回到了玉门关，但26人只剩下了13人。
驻守在玉门关的中郎将郑众，见到这13名将士归来，感动的亲自为他们沐浴更衣，并向皇帝为他们请功。当代画家左国顺根据这一故事，画了一幅油画《十三将士归玉门》，13个汉子，衣衫褴褛，疲惫不堪，但目光如炬，注视前方，手中牢牢握着自己的武器。