员外是古代的一种官职。
早在三国时期，魏国就设置了“员外散骑常侍”，是在散骑常侍之外设置的一种职务。虽然只是一种闲职，没有多少实权，但能够担任这种职务的人，不是宗室子弟，就是达官贵族，因此在朝廷里面非常威风。
到隋朝时，隋文帝在二十四司各设置一名员外郎，“以司其曹之籍帐，侍郎阙则摄其曹事。”相当于各司的副官。此后，唐朝、宋朝、辽朝、金朝、元朝、明朝、清朝都沿袭了这一制度，将员外郎或郎中作为各部门的副职。员外郎简称为“员外”。
那时候，官员虽然号称“员外”，实际上已经是编制内人员，级别还不低（明朝和清朝都是从五品），不是今天的临时工可以相提并论。
可是，清朝时期，许多地主也被称为“员外”。
清朝小说《三侠五义》第54回《通天窟南侠逢郭老，芦花荡北岸获胡奇》中就有这样的场景：
展爷（展昭）到了此时，只好置若罔闻，一言不发。又听有个庄丁说：“咱们员外同客饮酒，正入醉乡。此时天有三鼓，暂且不必回禀，且把他押在通天窟内收起来。我先去找着何头儿，将这宝剑交明，然后再去回话。”
这里壮丁所说的“员外”，并非朝廷官员，而是当地的一个恶霸地主。
清朝公案小说《施公案》第313回《贺人杰有心盗员外，李公然无意救公差》里也有类似的场景：
那丫环也不敢看，急急的跑至前面，告诉陶老儿的大儿子道：“老爷！老员外不知哪里去了。后边夹弄内，还听见有人在那里叹气。大爷赶去望望罢！不要有了强盗了！”
丫环嘴里的“老员外”即陶家庄庄主陶老儿，也是一个有钱的地主，不是朝廷官员。
这是什么原因呢？
原来，古代之所以设置“员外”，是考虑到科举考试进人的速度大于官员淘汰的速度，而官员编制是一定的，因此有必要设立候补官员制度，安排那些通过科举考试但又没有正式位置可安排的候补官员。后来，随着时间推移和官制改革，员外逐渐成为了一种可有可无的闲职。清朝时，朝廷将员外等闲职拿出来，提供给捐纳的有钱人。这时候，只要舍得拿钱出来，地主和商人都可以捐一个员外官职来做，从而免去十年寒窗苦读。
清朝中期的名臣李卫，由于不是读书的材料，就花了一笔数量不菲的银子，买了一个兵部员外郎的官做。不过，李卫读书不行，当官还有两把刷子，只用了10年时间，就从一名从五品的兵部员外郎，升迁为从一品的浙江总督（闽浙总督前身）。
当然，对于更多的地主和富商来说，他们买一个员外的官职，只是想获得较高的社会地位，并不是真的想去补缺任职。所以，对于他们来说，员外只是一个头衔，没有什么实质性权力和好处。
可是，这些地主和富商周边的老百姓不清楚这一点，他们也分不清员外和地主的区别，久而久之，就把所有的地主都尊称为“员外”——这也给了大家一种有钱人就是“员外”的错觉。
【参考资料：《清史稿》《三侠五义》《通典》等】