明朝“性灵派”的代表文学家并不算多，其中有三兄弟极为亮眼，老大名为袁宗道，老二名为袁宏道，老三名为袁中道，他们并称为“三袁”，其中尤以袁宏道成就最高。
袁宏道，字中郎，号石公。袁宏道自幼就聪明机智，公元1588年时，袁宏道高中举人，并在次年继续赴京赶考，差些考上进士。回到家乡后，袁宏道思考了自己的不足之处，加以弥补，并跟随了当时的一代大家李贽进行学习，随后第二次赶考，二十多岁便高中进士，可谓令无数读书人羡慕不已。但袁宏道却不乐意做官，反倒是直接辞去县令的职位，跑去苏杭一带前去游玩，在此期间他写下了许多著名的游记诗篇，比如《虎丘记》《初至西湖记》，皆是上等佳作，表现出袁宏道的闲情雅致以及对山水的热爱。
的确，袁宏道对于自然山水的喜爱远超常人，为此他经常会前去冒险，攀登一些陡峭的山崖，在古代一些山区的开发远不如今，攀登时也往往没有保护措施，稍有不慎便可能坠入山间，撒手人寰。但袁宏道从来没有畏惧，他在自己的作品《开先寺至黄岩寺观瀑记》中如此写道：“与其死于床，何若死于一片冷石也”。也正是在一次次的攀登中，袁宏道思考人生，感悟自然，他的文学思想也是因山水而产生，提出了“重性灵”，其作品风格也是如自然一般清新秀丽。
袁宏道一生比较厌恶前后七子提出的复古思想，在袁宏道看来他们提出这种思想只是为了满足自己的政治报复，而并不是对文学真正的尊重。所以袁宏道一直在提倡创作充分发挥个人主见，不要一位的模仿，要直抒胸臆，但这样也有不好的地方，那就是过于率直会导致作品有浅俗的可能，并且其描写范围也较小，多是描写一些琐事跟自然景物，却缺乏相应的社会深层内容，这种文章一开始看看尚好，但越读就越觉得索然无味。
公元1598年时，袁宗道写信给袁宏道，让其前往京城。袁宏道对于自己的这位兄长一直以来都颇为尊敬，于是他放弃了继续游山玩水，来到了京城，由于他本就是进士，所以很轻易就被授予了顺天府教授的职位。次年，袁宏道再度升官，成为国子监助教。这两个官职还算是比较符合袁宏道胃口的，毕竟跟教书育人有关，自己也可以增长知识，若是一些知府县令的官职，袁宏道估计早就做不下去了。但即便如此，在当国子监助教未满一年后，袁宏道便再度辞职，回到了自己故乡湖北公安，整日潜心修学，闲来无事又去往庐山游玩。
两年之后，袁宏道受人邀请再度入朝为官，成为吏部主事，不久后转任为考功员外郎，赴秦中前去典试。干完此事后，袁宏道再度请假，重新回到家乡，一直到病逝，他死后，有一部《袁宏道文集》流传于世。袁宏道对后世最大的贡献就是他提出的“性灵”，成立了“公安派”，还影响产生了另一个流派，名为“性灵派”。“公安派”的首倡者实际上是三袁当中的老大袁宗道，但成就最高被封为领袖的却是袁宏道，毕竟只有他一心热爱文学，而另外两袁则都是有些热衷权贵。
参考资料：《袁宏道与泰州王学》
《明史》