公安派在晚明文坛上颇具影响力，其代表人物为袁氏三兄弟，即袁宗道、袁宏道和袁中道，因为兄弟三人都是湖北公安人，故而以他三人为中心的文学派别被称为“公安派”。
到晚明之时，前后七子的影响力依然很强大，归有光、唐顺之为代表的“唐宋派”对前后七子的复古运动进行了批判，然而这个批判并不彻底，真正对复古派构成强大冲击力者就是公安派。徐朔方、孙秋克在《明代文学史》中称：“嘉靖年间兴起的唐宋派，并没有从根本上扫除复古风气，万历年间，作为七子的强大反对派，公安派举起文学革新的旗帜，发起对复古运动的反击。”而此书中同时又说：“对七子复古风气的批判，是公安派文学理论的基础。”
关于公安派在当时文坛上的影响力，前野直彬主编的《中国文学史》有如下的论断：“直到万历初，反古文派的动向还是散发性的，但到了袁氏三兄弟的公安派，发展为有明确主张的文学集团，中心人物是老二袁宏道。宏道的文学论的基调继承李贽，在于对‘伪’的拒绝和对‘真’的追求。所谓诗，必须是性灵（这可以说是‘童心’的文学化）——纯粹自由的诗的精神的直接流露即真诗，严拒依靠规范的似古。”由此可知，三袁的文学理论是部分继承了李贽的思想观念。
袁宏道撰《袁中郎破研斋集》明周应麐刻本，书牌
三袁的父亲名袁士瑜，此人终生未考得功名，所以他把自己的精力都用在培养三个儿子身上，袁中道在《二赵生文序》中说：“先君子之教予三人，不宽不严，如染香行露，教之最有风趣者也。”如此说来，这真是一位好父亲，所以，他的这三个儿子而后都成了进士，不但如此，他们都在文学史上有着很重要的影响力。但对于他们思想的成熟，还是跟李贽有一定的关系。
万历十九年，袁宏道专程前往麻城龙湖去见李贽，虽然两人年龄上差距很大，李比袁大四十一岁，但两人却相谈甚欢，袁宏道住在李贽家中三个多月，而后才返回。这次的见面对宏道影响很深，袁中道在《吏部验封司郎中中郎先生行状》中谈到了二哥跟李贽的会面：“先生（宏道）既见龙湖，始知一向掇拾陈言，株守俗见，死于古人语下，一段精光不得披露。至是浩浩焉如鸿毛之遇顺风，巨鱼之纵大壑。能为心师，不师于心；能转古人，不为古转。发为语言，一一从胸襟流出，盖天盖地，如象截急流，雷开蛰户，浸浸乎其未有涯也。”袁宏道见到李贽之后，觉今是而昨非，尽弃以往所学，自此思想境界大开。
袁宏道撰《袁中郎破研斋集》明周应麐刻本，卷首
就社会影响力而言，三袁中宏道最有名气，故谈及公安派，其实主要说的是他的思想，这其中的原因之一，是大哥宗道去世较早。宗道比宏道大八岁，比中道大十岁，而他在四十一岁的时候，就离开了这个世界。兄弟三人性格也不同，周群在《袁宏道评传》中称：“伯仲三人，虽然宗道位居清华，功名显卓，但与宏道、中道旷达任适的性格不同，宗道一生砥砺名行，小心翼翼。内心的忧苦始终伴随着这位清正文人。”其实宏道也不长寿，他在四十三岁就去世了，故而其弟遗憾地说：“若尚留在世三十年，不知为宇宙开拓多少心胸，辟多少乾坤，开多少眼目，点缀多少烟波。”
公安派的思想核心就是性灵说。关于何为性灵说，袁宏道在《叙小修诗》中是这样评价其弟袁中道的诗作：“大都独抒性灵，不拘格套，非从自己胸臆流出，不肯下笔。有时情与境会，顷刻千言，如水东注，令人夺魄。其间有佳处，亦有疵处。佳处自不必言，即疵处亦多本色独造语。然予则极喜其疵处，而所谓佳者，尚不能不以粉饰蹈袭为恨，以为未能尽脱近代文人习气故也。”这段话收在了袁宏道的《锦帆集》中，虽然这只是二袁评价三袁的话，但却可以将此视之为公安派的思想主旨。袁宏道认为，直舒胸意，不抄袭前人，才是最好的诗作，哪怕这种胸意有瑕疵，不完美，也比抄袭要好，故而袁宏道所说的这番话，就是针对前后七子所提倡的“文必秦汉，诗必盛唐”而来者。
这种观念仍然是本于李贽的童心说，因此范嘉城、段慧冬所著《晚明公安派性灵文学思想研究》一书就认为：“王阳明心学为性灵文学的发端演变提供了哲学基础。”对此该书进一步地解释到：“性灵文学思想在阳明心学为哲学基础的大环境下，与中国传统诗教相比已经发生了重大变化。可以简单地概括为在心与物的关系中，虽没有否定物，但主观性灵在文学发生的过程中占据了主导，明显地表现出重视自我、重视主观心灵的倾向。”
袁宏道撰《广陵集》明周应麐刻本，书牌
最早将三袁并称的人是钱谦益，他在《袁庶子宗道》中说：“所谓公安三袁者也……（宗道）其才或不逮二仲，而公安一派实在伯修发之。”而后沈德潜在《明诗别裁集》卷十中说：“公安兄弟意矫正王、李之弊，而入于俳谐，又一变而之竟陵，诗道遂不复振。人但知竟陵之衰，而不知公安一派先之也。”这段话中沈德潜将三袁称为“公安一派”，这仍然将“公安派”中加了个“一”字。第一次将“公安派”作为一个词使用者，可能是朱彝尊，他在《静志居诗话》中评价公安派中的江盈科时，说了这样一句话：“进之与袁中郎同官吴下，其诗颇近公安派，持论亦以七子为非，特变而不成方者。”公安派作为一个独立的派别，渐渐地受到了文坛的关注。
也正因为如此，三袁的诗文在创作中极力的通俗，他们会把一些村言野语用进诗作中，而《竹枝词》则是袁宏道最喜爱的体裁之一，也有很多的创作。周群说，袁宏道是明代作家中写《竹枝词》最多的作者之一，且在书中举出了宏道所作的《竹枝词，时阻风安乡河中》：“一溪才顺一溪湾，一尺才过一丈还。船子山愁箭括水，儿童又指帽儿山。”这种写法已近于顺口溜。袁宏道还有一些诗作，被视之为口语入诗，他在《答李子髯》中说：“当代无文字，闾巷有真诗。”看来，他认为真正的诗是出于民间，比如他所作的《余杭雨》就基本上是以口语入诗者：
不恨今日雨，却恨前日晴。
无端放隙光，诱我余杭行。
余杭有何趣，败寺老和尚。
若使在西湖，亦得闲眺望。
出门无去处，袖手东西顾。
桑下见蚕娘，泥滓沾衣筼。
只是去临安，已觉步步难。
何况径山路，千盘与万盘。
对于这首诗，周群在《袁宏道评传》中说：“全诗无一生冷之词，无一处用典，自然畅达如行云流水，用散文化的句式，娓娓道来。”也正因为如此，袁宏道所创作的诗从雅变俗，然而这也有矫枉过正的弊端，例如他的《别无念》：
五年一会面，一别一惨然。
只消三回别，便是十五年。
念我志参学，黄杨木子禅。
百遍听师语，终不破盖缠。
辟彼生盲人，生不识紫朱。
告以朱何似，转告转模糊。
别师既不忍，留师复苦难。
十月江风多，留毛盖脑寒。
这首诗被后人认为“淘炼不足，率意浅俗”，其实这样的诗还不是宏道所作最通俗者，他还作过一首《人日自笑》：
是官不垂绅，是农不秉耒。
是儒不吾伊，是隐不蒿莱。
是贵着荷芰，是贱宛冠佩。
是静非杜门，是讲非教诲。
是释长鬓须，是仙拥眉黛。
跟这首诗类似者还有一首《渐渐诗戏题壁上》：
明月渐渐高，青山渐渐卑。
花枝渐渐红，春色渐渐亏。
禄食渐渐多，牙齿渐渐稀。
姬妾渐渐广，颜色渐渐衰。
袁行霈主编的《中国文学史》认为袁宏道所作的这一类的诗：“虽然没有刻意造作的腔调，但不恰当地插入了大量俚语俗语，破坏了作品的艺术美感，”故而认为宏道所作的各种诗“毫无诗意可言，不能不说是败笔”。
袁宏道撰《广陵集》明周应麐刻本，卷首
可能是袁宏道为了从民间吸取营养，他特别喜欢读小说，比如著名的《金瓶梅》，流传至今的史料，最早提到该书者，就是出自袁宏道写给董思白的一封手札，此札中有这样一段话：“《金瓶梅》从何得来？伏枕略观，云霞满纸，胜于枚生《七发》多矣。后段在何处，抄竟当于何处倒换？幸一的示。”看来袁宏道只读到了《金瓶梅》的一部分，仅这一部分就让他大感兴奋，他觉得该书写得要比枚乘的《七发》好得多。他的这个看法，有些极端，但也可看出《金瓶梅》对他极有吸引力，以至于他向朋友请问该书的后半部分从哪里能够抄得到。看来那时，《金瓶梅》是以抄本形式流传。
而袁宏道对《水浒传》也同样夸赞有加，他在《听朱生说水浒传》一诗中称：“少年工谐谑，颇溺《滑稽传》。后来读《水浒》，文字益奇变。《六经》非至文，马迁失组练。一雨快西风，听君酣舌战。”宏道在此说得更过分，他认为《水浒传》要比儒家的六经以及司马迁的《史记》都要好。由此可见，他对民间文学偏爱到怎样的程度。那个时候，戏曲界常上演汤显祖的《牡丹亭》，为此宏道也同样给予了极高的夸赞：“精极、妙极、趣极，无处不是第一。”
这里的“趣”字是袁宏道的主要学识观之一，他在《叙陈正甫会心集》中说：“世人所难得者唯趣。……夫趣，得之自然者深，得之学问者浅。”所以他认为学问是阻碍人有趣的主要关键。而宏道在此文中又进一步地说：“迨夫年渐长，官渐高，品渐大，有身如梏，有心如棘，毛孔骨节俱为闻见知识所缚，入理愈深，然其去趣愈远矣。”宏道说，年龄越大，官位越高，品级越尊，入理越深，这样的人就离趣越远。
对于性灵说的审美旨趣，除了以上的这个“趣”字，范嘉晨和段慧冬还总结出另有“真”“露”“俗”，对于这一点，袁宏道都有相关的论述，并且身体力行地将这些观念应用在了自己的诗作中。宏道在《冯琢庵诗》一文中明确地说：“独谬谓古人诗文，各出己见，决不肯从人脚跟转，以故宁今宁俗，不肯拾人一字。”而对于他整体观念的总结，江盈科《敝箧集引》中引用了袁宏道的一段明确说法：“诗何必唐，何必初与盛？要以出自性灵者为真诗尔。夫性灵窍于心，寓于境。境所偶触，心能摄之；心所欲吐，腕能运之。心能摄境，即蝼蚁蜂虿皆足寄兴，不必《雎鸠》《驺虞》矣；腕能运心，即谐词谑语皆足观感，不必法言庄什矣。以心摄境，以腕运心，则性灵无不毕达，是之谓真诗，而何必唐，又何必初与盛之为沾沾！”
袁宏道点评《徐文长四声猿》四卷，明万历四十二年钟人杰刊本
袁氏三兄弟中，以宗道成绩最好，因为他是万历十四年的状元，而后他成为东宫讲官，为皇太子朱常洛讲学。三袁虽然以老二宏道名气最大，但是对于公安派在社会上的影响，则大多是宗道为先声。钱谦益的《列朝诗集小传》丁集中有《袁庶子宗道》，此文中称：“伯修在词垣，当王、李词章盛行之日，独与同馆黄昭素厌薄俗学，力排假借盗窃之失。于唐好香山，于宋好眉山，名其斋曰白苏，所以自别于时流也。其才或不逮二仲，而公安一派实自伯修发之。”即此可见，宗道对公安派的形成起到了一定的作用。然而宗道却与他的两个弟弟在学术观念上有着一定的差异，宗道的学术思想最重要的特点就是“以释诠儒”，也就是说，他把一些佛学思想渗入到儒学观念之中，其实这种做法应该本自王阳明。
宗道的诗作传世者有两百五十多首，《袁宏道评传》中举出了他的作品两首，其中之一为《题宫树春云卷》：
绛阙连宵回，重楼拂曙通。
山岚茜翠外，花气郁纷中。
鸣鸟骄芳树，轻烟散景风。
何须临曲 巘，幽意足帘栊。
闹市中的三袁雕像
对于这类作品，周群评价说：“流丽而不乏雅逸之趣。”跟他的诗相比较，宗道的散文更受关注，中道曾评价其说：“诗清润和雅，文尤婉妙。”周群认为，宗道所写的文，“以游记类最为可读”，举出的范例则是《游西山二》，而书中所举袁宗道所作散文的另一篇则是《上方山三》，我截取此文中的一段如下：
僧取石左右击撞，或类钟声，或类鼓声。突然起立者，名曰须弥，烛之不见顶。又有小雪山、大雪山，寒乳飞洒，四时若雪。其他形似之属，不可尽记，大抵皆石乳滴沥数千年积累所成。僮仆至此，皆惶惑大叫。予恐惊起龙神，亟呵止，不得，则令通诵佛号。篝火垂尽，惆怅而返。